帝國這個概念，產(chǎn)生于古羅馬，甚至在今天，羅馬的紀(jì)念物、文獻(xiàn)和制度的痕跡也可以在歐洲、近東和北非找到，有時甚至在更遠(yuǎn)的地方。

格雷格·伍爾夫講述了這個龐大的帝國是如何創(chuàng)建的，它是如何在危機(jī)中維持下去的，以及它是如何塑造其統(tǒng)治者和臣民的世界的，這是一個跨越1500年歷史的故事。羅馬歷史上的人物和事件已經(jīng)成為西方文化詞典的一部分，作者對其都進(jìn)行了精彩的敘述，從與迦太基的戰(zhàn)爭到屋大維擊敗克萊奧帕特拉獲得勝利，以及圖拉真和哈德良皇帝統(tǒng)治下的領(lǐng)土擴(kuò)張高峰，到君士坦丁堡的建立和導(dǎo)致羅馬最終崩潰的蠻族入侵。作者探究了羅馬之所以成功并如此持久的條件，涵蓋了生態(tài)、奴隸制和宗教等不同的主題。還將羅馬與其他古代帝國以及后來的許多模仿者相比較，生動地展現(xiàn)了帝國最鮮明、最經(jīng)久不衰的特征。

正如伍爾夫表明的那樣，沒有人計(jì)劃建立一個持續(xù)約1500年的國家，然而，羅馬最終能夠在蠻族遷移、經(jīng)濟(jì)崩潰以及在其境內(nèi)發(fā)展起來的一系列世界宗教之間的沖突中幸存下來，而在這個過程中，看上去堅(jiān)不可摧的帝國的形象和神話出現(xiàn)了。