為介紹漢語的聲調(diào)系統(tǒng)，探討簡單型和復合型并存的聲調(diào)系統(tǒng)的描寫定義框架和研究視角，本書系統(tǒng)而深入地介紹了湖北省南部的五個縣（松滋、沙洋、公安、石首和監(jiān)利）的聲調(diào)系統(tǒng)。運用實驗語音學的聲學分析和數(shù)理統(tǒng)計的研究方法，本研究發(fā)現(xiàn)了鄂南五縣聲調(diào)系統(tǒng)豐富的變體和變異。基于演化語言學理論，本書通過這些變體和變異發(fā)現(xiàn)了由非常態(tài)發(fā)聲態(tài)消失啟動的聲調(diào)系統(tǒng)的演化和在“有效分布格局”制約下的聲調(diào)系統(tǒng)的簡化，研究還勾勒了單域、多域聲調(diào)系統(tǒng)演化的模型。傳統(tǒng)語音學以“音段”為單位進行研究，依照“聲調(diào)即音高”的概念定義聲調(diào)。鄂南五縣非常態(tài)發(fā)聲態(tài)的普遍存在（如氣聲貫穿次清/全濁和全清音節(jié)前程或全程）證實“分域”“區(qū)分發(fā)聲態(tài)”是聲調(diào)定義的必要標準，“音節(jié)”是語音研究更有效的單位。全書共分八章。第一章“導言”介紹了聲調(diào)研究歷程和本研究的研究基礎和方法。第二章整體介紹鄂南五縣在漢語方言分布和聲調(diào)演化鏈條上的位置。第三至七章一一介紹了松滋、沙洋、公安、石首和監(jiān)利五縣的非常態(tài)發(fā)聲態(tài)情況和單域、多域調(diào)系并存的局面。松滋和沙洋雙域五調(diào)、單域四調(diào)并存，兩縣聲調(diào)系統(tǒng)的主要區(qū)別在于使用假聲的調(diào)類不同，松滋的入聲是假聲，而沙洋的假聲調(diào)是陽平。公安也是單、雙域調(diào)系并存的局面，聲調(diào)演化劇烈的類別是古清平（有假聲、常態(tài)的變體和變異）和入聲。石首古去聲演化多樣，清去有并入陽去、陽平、入聲和單獨成調(diào)四種今讀形式。石首的古濁入今讀分化，也在演化中。監(jiān)利聲調(diào)系統(tǒng)：監(jiān)南的三域（假聲、氣聲、常態(tài)）；監(jiān)中、北雙域（假聲和常態(tài)）；監(jiān)北端常域五調(diào)（陰平二分，入派陽平）。監(jiān)利的聲調(diào)演化最為復雜——由南（典型的贛北方言）到北端（基本接近西南官話）的演化。第八章為全書結論部分，探討了分域（區(qū)分發(fā)聲態(tài)）在聲調(diào)定義上的必要性和“有效分布格局”在聲調(diào)演化中的作用。