本書在習見的法制史研究方法之外，嘗試以文化解釋的方法講述中國古代法律傳統(tǒng)。作者認為，法律的理念與實踐都是秉有意義的文化符號。法律所揭示的，不僅是特定時空中的生活樣態(tài)，也是特定人群的心靈世界。而且，正像文化具有不同類型一樣，作為特定社會與文化一部分的法律，也具有不同的性格和精神。
作者開篇即討論中國古代 形成的特殊路徑，由中國人的早期經(jīng)驗入手，解釋中國古古代法上若干重要觀念的由來。以下各章分別討論古代法律傳統(tǒng)或隱或顯的不同方面，分析其所由來，探究制度后面的文化依據(jù)和行動的意義。
作者相信，人類經(jīng)驗總是濃縮于概念、范疇和分類之中，因此其討論常常由相關語詞的辨析開始，進而通過對語詞、觀念、實踐之間循環(huán)往復的解釋求取對歷史的了解。基于同樣的認識，作者以反思和批判的態(tài)度運用現(xiàn)代概念，有意識利用古今中西概念之間的種種差異，在避免歷史研究中常見的種族中心主義和現(xiàn)代中心主義的同時，達致對歷史 切近真實的理解。