斯坦貝克（1902-1968）是我國讀者比較熟悉的美國現(xiàn)代作家。他著名的小說《憤怒的葡萄》（1939）上世紀(jì)四十年代就已有中文譯本，它對(duì)上世紀(jì)三十年代美國經(jīng)濟(jì)蕭條時(shí)期破產(chǎn)農(nóng)民困苦遭遇的真實(shí)描寫，以及作者所流露的真摯同情和無比憤慨，曾經(jīng)在目睹本國農(nóng)民悲慘處境的我國讀者中引起強(qiáng)烈的共鳴。作者生動(dòng)自然的現(xiàn)實(shí)主義創(chuàng)作手法，也使讀者留下了深刻的印象。
　　斯坦貝克是以德萊塞等為代表的美國近代現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)的一位重要的繼承者。他在早期的探索階段，也曾寫過帶有浪漫、神秘色彩的作品。但從一九三五年發(fā)表了他次真正獲得成功的《煎餅坪》開始，他就堅(jiān)定不移地沿著用細(xì)膩的筆調(diào)忠實(shí)反映生活、刻畫人物的道路走下去，隨著一部部作品愈來愈引起廣大讀者的關(guān)注，他善于描寫社會(huì)中下層人民生活的聲譽(yù)不斷穩(wěn)固提高。
　　但是文學(xué)的潮流不是永遠(yuǎn)不變的，作家的創(chuàng)作道路也總是在不斷地發(fā)展。在長達(dá)三十多年的創(chuàng)作生涯中，斯坦貝克筆下的人物畫廊里，除了原來的城市流浪漢、退伍士兵、貧苦雇農(nóng)，失業(yè)工人……以外，又日益增加了新的形象，反映出了更廣泛多樣的生活畫面。《煩惱的冬天》就是作者后期創(chuàng)作中新探索的一個(gè)重要成果。
　　伊桑霍利，美國東部海港小鎮(zhèn)中一個(gè)食品雜貨店員，在經(jīng)過青年時(shí)期的大學(xué)生活和第二次世界大戰(zhàn)的炮火洗禮之后，回到他世代祖居但已親人寥落的家鄉(xiāng)，結(jié)了婚，生了孩子，挑起了成家立業(yè)的擔(dān)子。但在早先以捕鯨業(yè)聞名而如今已漸趨衰落的這個(gè)小鎮(zhèn)里，他原來印象中人與人之間那種雖較保守但也較為淳樸的關(guān)系，已隨著時(shí)代的進(jìn)程愈來愈難尋覓，生存競爭的規(guī)律君臨著一切。伊桑還年輕，有頭腦，有知識(shí)，但卻缺少了一點(diǎn)什么，正像他后來的雇主，一個(gè)早年非法入境，全仗狡詐和欺騙打出一番天下來的意大利商人馬魯洛所說的那樣：誰都在偷有人多點(diǎn)，有人少點(diǎn)，可是你不！正是這點(diǎn)良知未泯，使伊桑在立身處世中仗就敗下陣來，除了所住的一所房子外，他喪失了一切，為了養(yǎng)家活口，他只好受雇于那個(gè)他看不起的商人，整天周旋于貨架和柜臺(tái)之間，度過了一個(gè)個(gè)煩惱不滿而又黯淡無望的冬天！
　　但生活甚至不容許他自甘寂寞。資本主義的原動(dòng)力金錢和欲望從四面八方引誘他，迫使他卷進(jìn)那一場已經(jīng)延續(xù)了多少年的生存游戲。一位銀行家的父執(zhí)半出于好心，半為了利用，主動(dòng)要拉他一把；那家銀行里一個(gè)熟知全部游戲規(guī)則但卻怯于實(shí)際行動(dòng)的好出納員，有意無意地引逗起他對(duì)錢財(cái)?shù)挠�念；即使在這狹隘守舊的小城鎮(zhèn)里也有的一個(gè)從事女人古老的行業(yè)的婦人，出于尋求刺激或者尋求生活靠山的隱蔽目的，甚至用神秘的算命巫術(shù)來施加影響，挑起他本來就潛伏在心底里的非分之想……。
　　更重要的是，就連他自己家里的親人也從內(nèi)部加予他不可抗拒的壓力：勤儉忠誠的妻子是愛他的，但也受不了鄰里對(duì)她一家的輕視，終于爆發(fā)出對(duì)他麻木不仁、不求振作的不滿之情。甚至還未成年的子女，也有意無意地在這方面給予他難耐的刺激。
　　于是，從他在一個(gè)早春四月的清晨剛從睡夢中醒來開始，由于種種機(jī)緣的湊合，在短短幾個(gè)月里發(fā)生了一連串連他自己也感到身不由己的劇變。像從長久的冬眠中醒來一樣，他對(duì)自己甘心蟄伏的處境越來越怨恨不滿，多年來在調(diào)笑戲謔、自我嘲弄掩蓋下的憤懣委屈再也壓制不住，更重要的是，他從來沒有這么明白地看清了那個(gè)社會(huì)里一條確鑿不移的真理：不管做生意或者搞政治，一個(gè)人只能拳打腳踢地在人群中打出一條路，才有希望當(dāng)上個(gè)山大王。一旦當(dāng)上了，他盡可以偉大、仁慈但首先得當(dāng)上。這是小說主人公的覺醒和他的誓言，實(shí)際上也正是作者對(duì)他眼前人壓迫人的不合理社會(huì)的憤激諷刺。