本書是《亞當(dāng)斯密以前的經(jīng)濟(jì)學(xué)》①的姊妹篇，論述西方古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)從興盛到衰落的歷史演變和發(fā)展，同時考察古典經(jīng)濟(jì)學(xué)派的主要反對派，還將研究馬克思主義經(jīng)濟(jì)學(xué)同古典經(jīng)濟(jì)學(xué)派的關(guān)系。同前著一樣，本書的目的也是在于為研習(xí)西方經(jīng)濟(jì)學(xué)說及其歷史的大學(xué)生和研究生提供一本教材，為深入了解政治經(jīng)濟(jì)學(xué)史的讀者提供一部參考書。繼本書之后，還將有《邊際革命與新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)》問世。
　　古典經(jīng)濟(jì)學(xué)在西方經(jīng)濟(jì)學(xué)史上占有極為重要的地位，它既是對封建舊制度以及資本原始積累時期國家干預(yù)主義經(jīng)濟(jì)思想的批判，又是對經(jīng)濟(jì)自由主義新時代的呼喚和論證。從18世紀(jì)70年代的亞當(dāng)斯密到19世紀(jì)60年代的約翰穆勒，可謂古典經(jīng)濟(jì)學(xué)主體之形成和發(fā)展時期，1800-1850年則是其鼎盛和黃金時期。他們的經(jīng)濟(jì)思想及其政策主張構(gòu)成了18世紀(jì)70年代后大約100年間西方經(jīng)濟(jì)學(xué)和經(jīng)濟(jì)政策的主流和正統(tǒng)。這是本書上篇的研究對象。本書的下篇論述與古典派相對立的主要思潮和學(xué)派，它們在當(dāng)時或被視為支流，或被視為異端。這主流和支流，正統(tǒng)和異端的發(fā)展和演變，它們彼此之間的論爭和消長，構(gòu)成了這一歷史時期西方經(jīng)濟(jì)學(xué)的基本內(nèi)容。由于英國和法國處于這一時期西方資本主義社會發(fā)展的前列和中心，所以這個時期西方古典經(jīng)濟(jì)學(xué)的主要舞臺和人物，以及它們的反對派，也大都集中在這兩個國家，特別是英國。
　　鑒于對古典經(jīng)濟(jì)學(xué)這一概念存在著不同的理解，而正確把握這一概念具有極大的重要性，筆者特意在本書概論著重論述了這個問題，提出了自己的若干看法，并以之作為本書的基礎(chǔ)。至于有關(guān)經(jīng)濟(jì)學(xué)史研究方法論的其他一些帶有根本性的問題，諸如近代西方經(jīng)濟(jì)學(xué)史的對象和范圍，真理的劃界標(biāo)準(zhǔn)，以及近代西方經(jīng)濟(jì)學(xué)的分期等，筆者在《亞當(dāng)斯密以前的經(jīng)濟(jì)學(xué)》-書的緒論中已經(jīng)做了說明，這里不再贅述。
　　本書匯總了作者多年來從事經(jīng)濟(jì)學(xué)說史教學(xué)和研究的成果，對其中已經(jīng)發(fā)表的部分在收進(jìn)本書時做了進(jìn)一步修改和補(bǔ)充。在撰寫過程中，我注意吸收了國內(nèi)外或重要的研究成果，還認(rèn)真考慮了專家學(xué)者、大學(xué)生和研究生及其他讀者對我以往已發(fā)表成果或講課的反應(yīng)。對我來說，他們的批評建議同他們的鼓勵至少同樣可貴。在本書問世之際，我愿重申歡迎指正的初衷。
　　陳岱孫教授對本書的寫作給予了寶貴的支持和指導(dǎo)，除了應(yīng)允我引用他的若干研究成果以外，還撰寫了重要的序言，這篇序言是為包括本書在內(nèi)的三部系列著作（另外兩部是已經(jīng)出版的《亞當(dāng)斯密以前的經(jīng)濟(jì)學(xué)》和即將出版的《邊際革命與新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)》）而寫的。我對此深致謝意。當(dāng)然，全書文責(zé)仍應(yīng)由作者自負(fù)。后，我還要向資助本書出版的臺灣開立工程公司總經(jīng)理詹庚辛先生致以深切感謝。