李時珍，字東壁，號瀕湖，湖廣薪州（今湖北省薪春縣薪州鎮(zhèn)）人。生于明正德十三年（1518年），卒于明萬歷二十一年（1593年）。他生活的16世紀，正是中國歷史經(jīng)歷巨大震蕩的時期。明代中后期的社會歷史環(huán)境，為科學巨人李時珍的成長，造成了種種困境，也提供了某些有利條件。一代英杰沖開艱難險阻，脫穎而出，顯示了民族文化的無比潛力。全面了解李時珍所處的時代背景、環(huán)境氣氛、社會心態(tài)、文化氛圍，對于認識他成長并取得成就的各種歷史條件，是十分必要的。


節(jié) 16世紀的中國社會


從明正統(tǒng)（1436-1449）到萬歷（1573-1620），史稱明代中葉。在此180多年期間，有過八。李時珍生活在明中葉的后半段，經(jīng)歷了正德（1506-152pan>）、嘉靖（1522-1566）、隆慶（1567-1572）、萬歷（1573-1620）四代王朝統(tǒng)治。他逝世后剛好半個世紀，明王朝就覆滅了（1644年）。


明朝初期，曾經(jīng)取得過輝煌成就。那時政治比較穩(wěn)定，社會生產(chǎn)力有較大發(fā)展，經(jīng)濟相當繁榮。為加強與南亞和非洲的往來，15世紀初，航海家鄭和（1371-1433）曾率領(lǐng)浩浩蕩蕩的船隊七次遠航，大振國威。當時的中國無論在政治、經(jīng)濟方面，還是在科學文化方面，都居于世界行列，為萬國所矚目。1435年，明英宗即位，從此明帝入衰落時期。政治上日益腐化，社會日益動亂，經(jīng)濟瀕臨崩潰。李時珍在社會動亂的年代，忍辱負重，苦苦掙扎，自學成才，終于攀登上了科學高峰。李時珍生活的年代，社會一直動蕩不安。自明英宗（正統(tǒng)）開始，經(jīng)武宗（正德），到世宗（嘉靖），幾昏庸享樂，長期不問政事，宦官乘機竊取政柄，形成宦官局面，以致人們只知有太監(jiān)，不知。武宗時，宦官劉瑾當權(quán)，皇帝形同傀儡。民眾諷刺說：北京有兩個皇帝，一個是坐皇帝，一個是立皇帝；一個是朱皇帝，一個是劉皇帝。①


宦官們實行特務(wù)統(tǒng)治。原來設(shè)東廠，作為偵探臣僚不法行為的機構(gòu)。宦官控制東廠，橫行不法，打擊異己，以鞏固自己的權(quán)力。憲宗時，宦官汪直另設(shè)西廠以控制東廠，武宗時劉瑾又設(shè)立內(nèi)行廠以控制東廠和西廠，在北京和南京（留都）偵察異己，坑害良民，人民的秘密結(jié)社活動，人民蒙冤而死者無計其數(shù)。②嘉靖時期，宦官勢力受到排斥，由皇帝的大學士中的首輔當政，首輔位極人臣，獨攬內(nèi)外朝政。為了爭奪首輔權(quán)位，大學士聯(lián)結(jié)朋黨，攀引門生，互相傾軋。嚴嵩以善于撰寫“青詞”（道教齋醮禱神文告）而得寵信，于1548年取代夏言輔。從此他家“子為侍郎，孫為錦衣中書，賓客滿朝班，姻親盡政要”③，不少人趨炎附勢，與之狼狽為奸。大臣起來彈劾，無不為他所害。朝臣、宦官相互傾軋，無有寧日；國事混亂，無人過問。人民陷入水深火熱之中，而嘉靖皇帝則成天忙于拜、求仙。上行下效，全國一派烏煙瘴氣。


明代中葉的經(jīng)濟狀況更不如前。當時的嚴重問題是土地高度集中。王公貴族大肆霸占土地，農(nóng)民紛紛破產(chǎn)。勛戚、宦官原來都有莊田。莊田的數(shù)量一年年擴大，到明中葉，超過前代。弘治時期（1488一1505），京畿的皇莊只有5座，占地18000余頃；到正德年間（1506一152pan>），皇莊擴充到36座，占地37000多頃。④皇親國戚、宦官、軍官四處掠奪土地，巧取豪奪之風，遍及州縣。弘治年間，順天府莊田共332……