古代東西方對“文化”的認(rèn)識雖不乏相通之處，但在理解的層次上存在著明顯的差異。在我國古代文獻(xiàn)中，“文化”一詞有著特定的辭意指向，詞源意義僅限于社會人倫方面，大體只是就宗法王朝所實(shí)施的文治教化和社會倫理規(guī)范而言，并不具備現(xiàn)代意義上的“文化”蘊(yùn)涵。對文化的這種理解，在我國一直持續(xù)到近代。而西方人使“文化”具備了雙重意義：一是人對土地的耕作，使外在自然人化；二是通過教育和培養(yǎng)的過程使人具有理想公民的素質(zhì)，使內(nèi)在自然人化。這種雙重意義的“文化”含義正是現(xiàn)代意義上的“文化”含義的最初胚胎。①我們現(xiàn)在通用的“文化”一詞，首先是日本學(xué)者在譯介西方有關(guān)詞匯時，使用了源自中國的“文化”一詞，然后又由留日學(xué)生再從東土把它引渡回國。經(jīng)過這一番轉(zhuǎn)折，“文化”一詞被賦予了更為深廣的意蘊(yùn)。②
    現(xiàn)代文化人類學(xué)認(rèn)為“文化”具有如下四個本質(zhì)特征：①文化是經(jīng)由社會習(xí)得的，而非遺傳獲得的；②文化是一個社團(tuán)所共有的，而非某一個人所獨(dú)有的；③文化具有象征性，語言是文化中最重要的象征系統(tǒng)；④文化是一個統(tǒng)一的整體，文化中的每一方面都和其他方面相互關(guān)聯(lián)。文化人類學(xué)家在分析文化構(gòu)成時，一般把文化分成至少四大系統(tǒng)，即技術(shù)一經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)（包括生態(tài)、生產(chǎn)、交換和分配方式、科學(xué)技術(shù)、人工制品等）、社會系統(tǒng)（包括階級、群體、親屬制度、政治、法律、教育、風(fēng)俗習(xí)慣、通史等）、觀念系統(tǒng)（包括宇宙觀、宗教、巫術(shù)、民間信仰、藝術(shù)創(chuàng)造和意象、價值觀、認(rèn)識和思想方式等）和語言系統(tǒng)（包括音系學(xué)、字位學(xué)、語法和語義學(xué)）。