19世紀(jì)第一批以俄羅斯民歌為創(chuàng)作基礎(chǔ)的著名俄國作曲家之一。其歌曲和歌劇以現(xiàn)實(shí)主義為特點(diǎn)，人物刻畫鮮明，深刻反映了俄羅斯生活。他的音樂語言大膽?yīng)毺�，和聲與配器別具一格而簡煉，作品雖不多，但對(duì)后世作曲家有深遠(yuǎn)影響。父為地主，曾祖母是農(nóng)奴。自稱幼時(shí)聽保姆講俄國神話故事對(duì)他是的創(chuàng)作動(dòng)力。母為優(yōu)秀鋼琴家，隨母學(xué)鋼琴，7歲就能演奏李斯特簡單的鋼琴曲。1849年隨父去圣彼得堡，入彼得-保羅學(xué)校，為以后入軍界做好準(zhǔn)備。與此同時(shí)，從格爾克學(xué)習(xí)音樂。1852年入帝國禁衛(wèi)軍士官學(xué)校，又初試作曲，并對(duì)文學(xué)、歷史、繪畫、哲學(xué)，科學(xué)、天文學(xué)以及神學(xué)均甚愛好。1856年任禁衛(wèi)團(tuán)少尉，結(jié)識(shí)作曲家鮑羅丁。同年冬，又接觸到格林卡的音樂，更加深其作品俄羅斯化的傾向。后投巴拉基列夫門下，遂退出軍界，立志專事音樂。1866年作一套關(guān)于普通人的歌曲，創(chuàng)作漸趨成熟。1868年開始作聲樂套曲《保育室》和為果戈里的《婚事》第一幕配樂。1869年根據(jù)普希金的著作自編腳本，完成歌劇《鮑里斯·戈東諾夫》，但帝國歌劇院拒絕上演；1872年8月完成第二稿，終于在1874年2月在圣彼得堡首演。1872年與里姆斯基-科薩科夫同住。后遇詩人庫圖佐夫，受其激勵(lì)寫有兩組憂郁的聲樂套曲《沒有太陽》（1874）和《死之歌舞》（1875～1877）。1865年喪母，同住一室的里姆斯基-科薩科夫又在1872年結(jié)婚離去，因而生活孤寂，潦倒嗜酒。身后遺下未完成歌劇稿《霍萬希那》，后由里姆斯基-科薩科夫完成。