故事發(fā)生在湘西一個小小的山城茶峒，這里鳥語花香，青山翠竹，古樸的吊腳樓，聳立的小白塔，一脈清流相伴隨……翠翠美麗迷人、天真活潑，她的父母因一段私情不被當地的風俗所容許先后自盡了。翠翠從小與爺爺在這古老而又清澈的溪水邊、小船上、白塔下相依為命。隨著年齡的增長，便有了青春期少女們同有的心事，端午節(jié)翠翠路遇了剛剛在劃船比賽中中了頭獎的儺送，兩顆年輕的心靈撞擊在一起，那種朦朧的愛意便在翠翠心中萌發(fā)。從此她覺得自己感情上有了一種新的需要，但又不好意思說出來。當別人“無意中提到什么時”，她會臉紅，在內心深處卻又在盼望著聽到與之有關的內容，等到這種盼望日久天長在心中扎下根之后，她那少女的純情便自然而然地流露了出來。兩年后端午節(jié)前夕翠翠又見到了儺送，情不自禁地對爺爺說：“那個人很好。”與此同時，儺送的哥哥天保也深深地愛上美麗、善良而又一貧如洗的翠翠。當天保、儺送兄弟倆發(fā)現倆人同時都愛上翠翠時，他們不僅坦誠相告自己對翠翠的深情，而且既不愿照當地人的規(guī)矩，拔刀相對來一次流血的拼搏，又不愿像城市怯懦男子那樣，在愛與仇矛盾對立時拱手將情人奉讓。他們公平地憑命運來決定自己的幸福，選擇的權利賦予了翠翠。
　　翠翠母親的死，是老人心里的隱痛，老船夫為了不使翠翠重走其母的老路，無意中為孫女的婚事設置了一些障礙，導致了一系列的誤會。不久，天保為愛離家出走落水而死，儺送尋兄歸來過溪時，又得不到翠翠的一點暗示，便賭氣遠走他鄉(xiāng)。老船夫帶著萬般的無奈和無限的愧疚在一個暴風雨的夜晚也溘然長逝。翠翠忍受著親人離去之痛、愛人負氣出走之苦，仍決定留在渡船上翹首企盼心上人的歸來。