彼特拉克是14世紀的意大利學者、詩人，文藝復興時期位人文主義者，與但丁、薄伽丘齊名，史稱文藝復興三杰。國內(nèi)讀者對彼特拉克的名字很熟悉，但他的作品在國內(nèi)譯介不多，人們對他的了解也僅限于他的少量抒情詩。事實上，彼特拉克對文藝復興乃至之后時代的影響，遠不止于此。彼特拉克作為一個整全個體的自我認知和知識生活，表征著文藝復興時人對古今關系的認識，也構成了他那個時代的精神自覺和自我意識。
《論自己和大眾的無知》收錄了文藝復興之父彼特拉克的九篇書信文章，其中既有對一段知識分子論爭公案的回應，也探討了論辯術的濫用、詩歌的本質(zhì)、《十日談》等具體論題和文本。1366年，四位精英知識分子控告彼特拉克作為學者乏善可陳，激起軒然大波。彼特拉克本人寫下《論自己和大眾的無知》作為回應，以此自陳心史，紓解內(nèi)心苦楚。在文中他不僅批駁了知識精英、時代風氣，也對自我的求知生活進行了痛切反思。彼特拉克懷疑知識、質(zhì)疑自我，這種焦慮終轉(zhuǎn)化為審己知人的自信，從而實現(xiàn)了古典精神的再現(xiàn)和新生，因而他才被稱為早的真正現(xiàn)代人。從這個面向理解彼特拉克，對我們當下的智識語境也多有啟發(fā)和裨益。