清末，時局動蕩，大廈將傾。古老的河西四郡深處邊陲，少人問津，成了一大片銹帶。
索氏一族被尊為敦煌義人，幾輩祖先在河西一帶為民請命，不惜舍生取義，捐出了七顆腦袋，直到血衣傳到當家人索敞。索敞謹小慎微，深居簡出，生怕家族的血腥宿命降臨在自己身上，然而他不知，深宅之內，一個密謀已久的圈套正在向他逼近。
世興堂名醫(yī)沈破奴，早年逃難流落至敦煌，憑借個人的天資與勤勉有了立錐之地，日子雖不富貴，但也裕如，他的身世隱藏著關外三縣*的秘密。
敦煌沙州城的小商人胡恩可，一次偶然的中原之行，讓他深感道路閉塞、貿易乏力。他頗具手腕，開始秘密地給兒子們鋪路。先是許諾在莫高窟的崖壁上，給索氏開一座家窟，以彰顯其祖輩的忠勇功績，而后又威逼利誘，與沈破奴結成了兒女親家。豈料，這一番行為突然中斷，胡恩可罹患了中風，纏綿病榻，看盡了人世上的冷暖和恩仇。從此，兒子們這一輩人的大光陰開始了……
三大家族，祖孫三代，歷經半個世紀的生死傳奇里，隱匿著河西走廊的來路與歸途，前世與今生。作品以敦煌沙州城為俗世支點，莫高窟為信仰高地，描繪了西部百姓于跌宕曲折中尋路、開路、拓路的現實遭際與心路歷程，用文字復活了西部精神。全書充滿英雄主義的浪漫之氣，和蕩氣回腸的悲壯之音。