人類是喜歡尋找模式、講述故事的動物。我們非常擅長講述關于模式的故事，不論這些模式存在與否。
邁克爾·舍默(Michael Shermer)
你是個聰明孩子，但你不懂常識！我小時候，經(jīng)常會聽到母親這樣說�，F(xiàn)在我明白了，對于一名科學家來說，懂常識并非一件壞事。如母親所說，常識是我們經(jīng)歷過的事物可能的解釋。這就是我們的進化方式，即無意識地對自身的處境作出反應，并以此衡量我們生存的世界。
常識隨著人類的發(fā)展而發(fā)展，其演變過程取決于自然選擇。那些能夠增加機會、讓人類長期過上豐裕生活的反應，會使人類存續(xù)的時間得以延長、資源得以再生產(chǎn)。隨后，這些反應和思考的方式會深植于下一代人的心中。而對周圍的環(huán)境作出拙劣預判的群體，往往壽命較短，也難以讓下一代受益。
人類與熊
人類的祖先在睡夢中會被嘈雜聲吵醒。當附近灌木叢的葉子發(fā)出沙沙的響聲時，有風的概率比有熊的概率大很多。祖先們理性地分析了這兩種可能性，認為這擾人的聲音極有可能是風發(fā)出的，然后繼續(xù)睡覺去了；但是萬一他們錯了呢?萬一沙沙聲其實是一頭熊發(fā)出的呢？他們很有可能被熊吃掉，再無可能繁衍下去。如果他們認為這種奇怪的沙沙聲是熊發(fā)出來的，就會起身出去確定一下，這樣存活下來的機會就更大了。個體存活的時間越長，繁衍后代并傳遞正確的思維方式的可能性也就越大。
當這兩種情況都存在時，祖先們往往更傾向于不太可能發(fā)生的模式，盡管在大多數(shù)情況下是錯的，但限度地確保了生存。自然選擇有利于動物的生存，因為動物在對自然的體驗中總是強調(diào)不合邏輯的模式，認為這些模式對生存至關重要。人類，作為地球上自然選擇的動物，是尋求模式的個體，哪怕這種模式通常帶有偏見。
尋找原因
這種尋找力能以可以種多同不式方現(xiàn)呈。研表究明，語言的序順并不定一能影閱響讀，因為類人的腦大不并照按字漢個逐讀閱，而是照按語詞讀閱。即換調(diào)鄰相或隔相個一字的個兩字漢，我的們腦大會就找尋式模，補填余剩地的方。
大腦能夠把觀察到的事物跟常識匹配起來，因而我們也會由此產(chǎn)生偏見。要想感知真實的世界，我們必須把自己所看到的模式和其他人的模式進行對比，從而消除偏見。這，也是科學方法的核心。
關于本書
本書講述了人類尋求模式過程中完成的一項偉大成就：元素周期表。要想理解周期表的構造，需要從歐洲思想家們閱讀古代著作獲得的經(jīng)驗教訓開始，再去看看歐洲中世紀煉金術士在自然中尋求聯(lián)系、終誕生了化學實驗的過程。隨著世界上各種元素不斷被發(fā)現(xiàn)，新模式不斷形成，許多人根據(jù)不同標準，嘗試對元素分類。接下來，我們了解一下德米特里·門捷列夫(Dmitri Mendeleev)的天才之舉，以及他的成就與先前的學者有何不同。
我們深入到原子層面去探究每個元素的行為方式。原子結(jié)構以及現(xiàn)代量子、原子的發(fā)現(xiàn)，讓人們對原子的行為方式和原子在周期表中的位置有了基本了解。
本書其余部分詳細地講解了每個元素，涉及它們的行為方式及由此產(chǎn)生的用途、元素發(fā)現(xiàn)的過程等。在講述完118個故事之后，本書在結(jié)尾部分討論了元素周期表未來的發(fā)展，以及發(fā)現(xiàn)更多元素的可能性。
元素周期表是基于數(shù)世紀以來人類對不同自然見解的比較而得出的，它不僅證明了科學方法，也證明了人類進化出的識別灌木叢中熊的能力。