20世紀50年代末，精神病學家R. D. 萊因和精神分析學家亞倫•埃斯特森花了5年的時間訪談了11個被診斷患有“精神分裂癥”的女性家庭�！独碇�、瘋狂與家庭》正是他們這項研究的成果。這11個生動的案例研究極富戲劇性，且令人不安，它們揭示了家庭中溫情、恐懼、操控以及冷漠的模式。他們提出，某些形式的精神障礙只有放到患者生活的社會環(huán)境和家庭背景中才能理解；患者的癥狀其實是他們掙扎著努力生活的表現(xiàn)。
《理智、瘋狂與家庭》第一次出版時就引起了精神病學專業(yè)的廣泛敵意，因為當時的主流觀點將精神病視為單純的醫(yī)學問題。相比之下，作為大量研究工作的結晶，《理智、瘋狂與家庭》旨在讓人們注意到精神病所具有的頗為復雜且富有爭議的性質(zhì)。最為重要的是，萊因和埃斯特森認為，如果你了解患者的世界，那么，他們表面上的瘋狂就能被所理解。