歷經(jīng)多年，在諸位作者與譯者的共同努力下，《漢英對(duì)照近世經(jīng)典與傳統(tǒng)文化系列》終于就要問世了。這里所謂的“近世”（pre-modern）有特定的含義，指后于“古代”（ancient）而早于“近代”（modern）的一個(gè)歷史時(shí)期。這一時(shí)期我們認(rèn)為肇始于宋代。
　　宋代是中國(guó)歷史上一個(gè)非常重要的時(shí)代，從某種意義上，甚至可以以之為界，將中國(guó)歷史分為前后兩段，它是古典中國(guó)的結(jié)束和近世中國(guó)的開端。宋代以前的中國(guó)是貴族化的，能夠進(jìn)入歷史而為我們所知的人物，再落魄潦倒的也有個(gè)不錯(cuò)的門第或家世，如陶淵明或杜甫；而在宋代，真正的平民或低層出身的人物也可能進(jìn)入統(tǒng)治階層，比如兩宋都有不少平民出身的宰相或大學(xué)者。其原因在于從隋唐開始的科舉考試制度到宋代得到了更充分的實(shí)施，真正成為選拔人才的搖籃，“朝為田舍郎，暮登天子堂”不再是空想，從而實(shí)現(xiàn)了社會(huì)階層的上下對(duì)流。同時(shí)朝廷采取重文偃武的政策，鼓勵(lì)和推動(dòng)文化事業(yè)的發(fā)展，從而使宋代成為中國(guó)乃至世界歷史上最富裕和經(jīng)濟(jì)最繁榮的朝代。張擇端《清明上河圖》、柳永《望海潮》所描寫的，以及孟元老《東京夢(mèng)華錄》、周密《武林舊事》所記載的開封和杭州市民經(jīng)濟(jì)的景況，都是宋以前未嘗有過的。這使我們直觀上感覺到宋和唐屬于兩個(gè)時(shí)代，宋和我們相距得更近一些。享譽(yù)世界的中國(guó)“四大發(fā)明”除造紙外，有三項(xiàng)是在宋代完成的，其后相繼傳到了西方，推動(dòng)了西方的近代化。
　　文化上，宋代更是一個(gè)繼往開來的偉大時(shí)代。“繼往”，是對(duì)古典時(shí)期文化的全面總結(jié)和繼承；“開來”，是宋代文化的成果影響了其后700多年的中國(guó)乃至東亞，直至今天。人們可能沒有意識(shí)到，我們今天所津津樂道的“中國(guó)傳統(tǒng)”，在絕大多數(shù)情況下是宋代以后開創(chuàng)的，或者是打著古代的旗號(hào)卻是經(jīng)過宋代人闡釋的，而不是我們想象中的來自漢唐乃至先秦。比方說，“五四”時(shí)期“反封建”，高喊的是“打倒孔家店”的口號(hào)，其實(shí)嚴(yán)格地說，應(yīng)該是“打倒朱家店”，因?yàn)樗麄兊呐�判鋒芒所向其實(shí)是程朱理學(xué)，并不是真正意義上的“孔”“孟”之道。而20世紀(jì)30年代迄今海內(nèi)外很多人鼓吹的“儒學(xué)復(fù)興”，實(shí)質(zhì)上很多只是“理學(xué)復(fù)興”。朱熹通過“述而不作”的方法，巧妙地把先秦儒學(xué)改造成了朱學(xué)，由于宋末以后特別是從明代開始，朱學(xué)成了科舉考試的唯一標(biāo)準(zhǔn)，影響所及，使后人的繼承和批判都失去了準(zhǔn)頭。從這個(gè)例子就可以看到宋代對(duì)后世的影響。朱熹的這種“借雞生蛋”“以述代作”的治學(xué)方法可說是“宋學(xué)”的特色。儒學(xué)上如此，其他領(lǐng)域也是如此。例如史學(xué)上有“兩司馬”之說，漢代司馬遷開創(chuàng)了紀(jì)傳體史學(xué)的傳統(tǒng)，奠定了“二十五史”的基礎(chǔ)；而宋代的司馬光另辟蹊徑，遙承上古《春秋》的編年體史學(xué)傳統(tǒng)，編出《資治通鑒》這一部曠古大書，既是對(duì)《史記》以降“十七史”的繼承與改造，又開了其后史學(xué)研究的無(wú)數(shù)法門，例如“紀(jì)事本末體”“綱目體”等。而南宋鄭樵又別開生面，以畢生心血完成《通志》，彌補(bǔ)了《資治通鑒》在繼承《史記》《漢書》“志”上的不足。這兩套書成為了宋以后與正史并行的史學(xué)傳統(tǒng)，影響了直到今天的歷史研究。