本書描寫的是19世紀(jì)意大利愛國(guó)者為祖國(guó)的統(tǒng)一和獨(dú)立而進(jìn)行的英勇斗爭(zhēng)。作品通過對(duì)牛虻一生的身世和遭遇，塑造了一個(gè)資產(chǎn)階級(jí)青年革命家的形象。他在黑暗、污濁、欺騙、虛偽的現(xiàn)實(shí)教育下，背叛了他所篤信的上帝和階級(jí)，投向革命，卷入了火熱的斗爭(zhēng)，鍛煉成了一個(gè)為統(tǒng)一和獨(dú)立的意大利而戰(zhàn)斗的革命者。