本書是日本學(xué)者岡本隆司為李鴻章和袁世凱所作小傳，講述了這兩位清末民初政壇的樞紐人物，其人其事及其所處的時代。

舊式科舉官僚出身的李鴻章，歷經(jīng)太平天國運動、平定捻軍、洋務(wù)運動、中法戰(zhàn)爭、甲午戰(zhàn)爭、義和團運動等近代中國重大事件。他是地方武裝淮軍的創(chuàng)建者和領(lǐng)導(dǎo)者，并且為清朝建立了一支西式海軍——北洋水師。清末的時代和社會塑造了他，他也造就了那個時代。

無論是日本還是中國，袁世凱都被貶低為不學(xué)無術(shù)、不仁不義的叛徒，或是“陰險的權(quán)術(shù)者”。這樣的一個人，為何能在激烈動蕩的時代里發(fā)展個人勢力，爬到權(quán)力巔峰，甚至當(dāng)上皇帝呢？袁世凱的一生是一面“鏡子”，折射出一個極其復(fù)雜的中國。