本書是湯因比晚年在人類聚居學影響下，對城市發(fā)展歷史進行回溯、分析和展望的著作。在20世紀六七十年代，隨著戰(zhàn)后經濟復蘇，人口膨脹、城市擴張，人類世界進入超大規(guī)模城市、大都市群發(fā)展的時代，在此背景之下，關于城市規(guī)劃、人類聚居等領域的研究興起，提供了討論人類歷史活動的另一個維度。湯因比受此影響，選擇了從城市這一角度回溯人類發(fā)展的歷史，并展望未來。在他看來，城市是文明之外又一個研究人類歷史的重要單位。

在本書出版時，湯因比已經81歲，退休后的他仍然筆耕不輟，探索新的話題。本書就是他在深厚的文明研究基礎上，結合人類聚居學，進行新的創(chuàng)作的一個案例。