本書從第一章開始討論初唐時期佛教僧人對動、植物進行的分類，這一分類一方面繼承了佛教律典的傳統(tǒng)，另一方面結(jié)合了分類者的文化背景以及個人日常生活經(jīng)驗。隨后在第二章討論南北朝隋唐佛教文獻中十二生肖形象和意義的變化，從這一變化可以看出佛教世界觀在中國文化背景中被理解、接受、扭曲、修改的過程。在第三章討論馴虎敘事，從這一討論中可知僧人作為中世紀(jì)社會秩序中的特殊群體，與動物在日常生活中結(jié)下不解之緣，而其與動物相伴的行為亦被塑造成理想的宗教實踐模式，這一模式與歐洲基督教所塑造的圣徒與動物相伴的形象可以對應(yīng)。第四章討論中古佛教文獻中的動物名號變遷，著重討論佛教在進入中國文化之后從以獅子為主要象征性動物變成以虎為主要象征性動物的過程，同時追溯了獅子在塑造佛教思想和實踐權(quán)威過程中如何被賦予特殊意義，以及這一意義與古代印度次大陸自然環(huán)境之關(guān)系。第六章討論九龍在中古文獻中的流變。首先探討佛教文獻《普曜經(jīng)》的漢譯術(shù)語問題，探討中國古代作為政治權(quán)威象征符號出現(xiàn)的九龍如何出現(xiàn)在漢譯佛教文獻中，然后揭示了這一主題如何進入道教文獻傳統(tǒng)，以及其影響如何又進入政治話語的過程，這些章節(jié)均是從具體史料出發(fā)來提出新問題，并從各個角度來解決這些新問題。在具體討論中也引入了文學(xué)批評、人類學(xué)分析等手段對材料進行細致的分析。第五章談世界史視野下的猛獸與權(quán)力，則更多是從基本假設(shè)出發(fā)提出新問題。將猛獸作為象征在古代政治權(quán)力和權(quán)威建構(gòu)中的意義放在一個世界史的上下文中考察，并試圖提出世界各地動物與人類社會發(fā)展過程中出現(xiàn)的一些具有共通性和關(guān)聯(lián)性的問題。