本書從第一章開始討論初唐時(shí)期佛教僧人對(duì)動(dòng)、植物進(jìn)行的分類，這一分類一方面繼承了佛教律典的傳統(tǒng)，另一方面結(jié)合了分類者的文化背景以及個(gè)人日常生活經(jīng)驗(yàn)。隨后在第二章討論南北朝隋唐佛教文獻(xiàn)中十二生肖形象和意義的變化，從這一變化可以看出佛教世界觀在中國文化背景中被理解、接受、扭曲、修改的過程。在第三章討論馴虎敘事，從這一討論中可知僧人作為中世紀(jì)社會(huì)秩序中的特殊群體，與動(dòng)物在日常生活中結(jié)下不解之緣，而其與動(dòng)物相伴的行為亦被塑造成理想的宗教實(shí)踐模式，這一模式與歐洲基督教所塑造的圣徒與動(dòng)物相伴的形象可以對(duì)應(yīng)。第四章討論中古佛教文獻(xiàn)中的動(dòng)物名號(hào)變遷，著重討論佛教在進(jìn)入中國文化之后從以獅子為主要象征性動(dòng)物變成以虎為主要象征性動(dòng)物的過程，同時(shí)追溯了獅子在塑造佛教思想和實(shí)踐權(quán)威過程中如何被賦予特殊意義，以及這一意義與古代印度次大陸自然環(huán)境之關(guān)系。第六章討論九龍?jiān)谥泄盼墨I(xiàn)中的流變。首先探討佛教文獻(xiàn)《普曜經(jīng)》的漢譯術(shù)語問題，探討中國古代作為政治權(quán)威象征符號(hào)出現(xiàn)的九龍如何出現(xiàn)在漢譯佛教文獻(xiàn)中，然后揭示了這一主題如何進(jìn)入道教文獻(xiàn)傳統(tǒng)，以及其影響如何又進(jìn)入政治話語的過程，這些章節(jié)均是從具體史料出發(fā)來提出新問題，并從各個(gè)角度來解決這些新問題。在具體討論中也引入了文學(xué)批評(píng)、人類學(xué)分析等手段對(duì)材料進(jìn)行細(xì)致的分析。第五章談世界史視野下的猛獸與權(quán)力，則更多是從基本假設(shè)出發(fā)提出新問題。將猛獸作為象征在古代政治權(quán)力和權(quán)威建構(gòu)中的意義放在一個(gè)世界史的上下文中考察，并試圖提出世界各地動(dòng)物與人類社會(huì)發(fā)展過程中出現(xiàn)的一些具有共通性和關(guān)聯(lián)性的問題。