在中國文學(xué)的悠久歷史當(dāng)中，科幻小說是一個晚近出現(xiàn)的年輕文類。1902年8月18日，《新民叢報》第十四號刊登了一則題為《中國唯一之文學(xué)報<新小說>》的廣告，對即將創(chuàng)刊的《新小說》詳加推介。在廣告列舉的“新小說”類型中，赫然出現(xiàn)了“哲理科學(xué)小說”，“專借小說以發(fā)明哲學(xué)及格致學(xué)”。隨后，《新小說》第一號刊登了“科學(xué)小說”《海底旅行》和“哲理小說”《世界末日記》的譯文。從此，以“科學(xué)小說”“哲理小說”乃至“政治小說”的名目翻譯或創(chuàng)作的科幻小說，在晚清文學(xué)中層出不窮，成為一個令人矚目的現(xiàn)象。這個新興文類得到梁啟超、魯迅等知識菁英的高度肯定，更激發(fā)了徐念慈、昊趼人、許指嚴(yán)等作家激情洋溢的想象�！皩�(dǎo)中國人群以行進，必自科學(xué)小說始！”（《月界旅行，辯言》）的黃鐘之音，昭示著文脈新變帶給古老國度的震撼和希望。
　　用中文書寫的晚清科幻小說，承繼了中國古典幻想文學(xué)和文化的根脈，以至于我們能夠在其中辨認(rèn)出“飛車”“補天”“斗法”等神怪志異元素；不過，更讓人感興趣的，還是科幻小說這個“舶來”文類包含的種種前所未有的形象和觀念。這些作品中出現(xiàn)了琳瑯滿目的科技發(fā)明、大開大合的時空結(jié)構(gòu)和無遠弗屆的世界秩序，讓當(dāng)時乃至現(xiàn)在的讀者由衷驚異。晚清作家們多未接受完整的科學(xué)教育，也鮮少出洋游覽的閱歷，文類自覺亦在有無之間，卻憑借報刊書籍的零星介紹、身居上海等半殖民地都市的經(jīng)驗以及天馬行空的豐沛想象力，繪聲繪色地描述未來社會的各種科技奇觀，進而暢想藉由科技進步富國強兵的中國如何引領(lǐng)和改造世界，甚至飛艦煌煌，拓殖外星。正是富集于這些想象中的現(xiàn)代性，使得對晚清科幻小說的嚴(yán)肅審視和探討成為重返中國現(xiàn)代文學(xué)起源時的一項必不可少的工作。
　　同時，中國科幻文學(xué)史的書寫，必須以晚清科幻小說的收集整理為開端。從二十世紀(jì)八十年代葉永烈、武田雅哉等中外研究者的文獻翻檢開始，三十年間幾代學(xué)人的持續(xù)努力極大地豐富了我們對晚清科幻的認(rèn)知。這一時期的科幻想象所包含和呈現(xiàn)的很多主題，百余年來回響不絕，是值得今天的中國科幻界時時回顧的起點和初心。但與存世的文本數(shù)量相比，寥寥無幾的晚清科幻小說選本和個別名篇的單行本涵蓋有限，遠不能夠滿足當(dāng)代閱讀和研究的需要。相關(guān)的整理出版工作存在的另一個問題是，強調(diào)創(chuàng)作而忽視翻譯。事實上，晚清的文學(xué)翻譯和創(chuàng)作是難以截然分開的，而時人也常常將二者視為一體。上文提到的《新小說》廣告便聲稱，“本報所登載各篇，著譯各半，但一切精心結(jié)撰，務(wù)求不損中國文學(xué)之名譽”。紛至沓來的世界各國文學(xué)一旦轉(zhuǎn)換為中國文字，進入中國語境，就會在特定意義上成為中國文學(xué)的一部分�？紤]到晚清時期翻譯文學(xué)規(guī)模之龐大、影響之深遠，以及屢見不鮮的“豪杰譯”（譯者隨心所欲任意改動原作）現(xiàn)象，對這部分作品的忽略顯然有欠妥當(dāng)。