新古典主義與浪漫主義時期的藝術(shù)不僅與同時期的先進哲學思想緊密交織在一起，還深深扎根于近代的思想傳統(tǒng)之中。中世紀晚期，就人類自我意識與其外在世界二者間的關(guān)系而言，其重心逐漸從客觀轉(zhuǎn)移到主觀。這一重心的轉(zhuǎn)移在知識理論、倫理道德、社會教義和神學體系方面十分明顯。笛卡爾（ Descartes）的哲學思想也顯示出了這一重心的轉(zhuǎn)移，因為他提出的“本著懷疑的精神追求真理”的理論基礎(chǔ)是“我思”（ ego cogito），而不是“所思”（ cogitatum）。這就是說，他的哲學思想基礎(chǔ)是主觀意識，而非規(guī)定和預(yù)先注定的事物。后來康德（ Kant）和費希特（ Fichte）從更加激進的角度闡述了主體在意識方面所起的作用。斯賓諾莎（ Spinoza）在他有關(guān)知識理論的著作中，主要關(guān)心的是純粹理性，而在《幾何倫理學》
（ Ethica Ordine Geometrico Demonstrata）一書中，他認為每個人追求幸福的需求都是合理的，并闡釋了倫理教義不應(yīng)忽視自存本能的原因。萊布尼茨（ Leibnitz）發(fā)明了“神義論”一詞，意為尋求協(xié)調(diào)
邪惡存在和上帝存在之間的矛盾。他認為，不但人類必須向上帝證明自己的正當合理性，上帝也必須向人類證明自己的正當合理性。不過，這一漸進的主觀化并非哲學獨有的特點 , 它也是近代其他文化現(xiàn)象的一個重要特點，在啟蒙運動時期表現(xiàn)得更為突出。自文藝復(fù)興時期以來，在世俗藝術(shù)方面，才能出眾的個別人得到了升華，而在宗教藝術(shù)方面，虔信派脫離了宣揚客觀主義的教會。維護信仰不再是教會本身的事，而是個人憑良心做出的決定，是與“精神伴侶”的直接媾和。同時，我們還看到主觀主義在與廣義上的權(quán)v展開激烈斗爭的過程中取得了進展。透視法的誕生就是這方面的一個典型例子，它的發(fā)掘和掌握在藝術(shù)史上具有劃時代意義。除了觀察對象與觀察主體所處位置之間的關(guān)系，還有什么更能說明透視法呢？中世紀沒有景深的畫作忽視了這一點。在涉及救贖的客觀事實方面，中世紀畫作沒有留下供人探討相對性和視角的余地。但如今的世界不再被看作是平的了，不再有放之四海而皆準的真理，萬物皆取決于主體的立場。透視法刻意追求和表現(xiàn)的到底有多么超乎尋常，甚至反常呢？對于這個問題的答案，人們只需回憶下曼特尼亞（ Mantegna）按照透視法縮短人體長度的畫作便明白了。 就生活空間設(shè)計而言，景觀和城市規(guī)劃中對規(guī)定和上帝注定事物的恪守被相關(guān)主體幾近專橫的意志取代。哲學對方法和實踐應(yīng)用的關(guān)注也同樣影響到城市設(shè)計。在《方法論》（ Discours de la Méthode）一書中，笛彼得 · 皮茨（Peter Pütz）
卡爾表達了對舊城鎮(zhèn)的強烈不滿：街道和小巷彎彎曲曲，到處拐彎抹角，房屋布局稀奇古怪、雜亂無章，仿佛是隨意安排在那里的，而非出自理性者的意志。 于是，笛卡爾要求工程師協(xié)調(diào)設(shè)計，而他的這些要求很快得到了滿足。在接下來的數(shù)十年里，街道被修直了，房屋正立面整齊劃一，正如歌德以贊許的口吻記述抵達萊比錫后所看到的景象。大自然簡直被“征服”了：為了創(chuàng)造出幾何次序，法國花園里的灌木叢和籬笆被修剪成金字塔狀和球狀。植物幾乎不能自然生長、隨意抽枝和瘋長，大自然幾乎不能不受約束地自由發(fā)展。這一原則不僅用在了市鎮(zhèn)規(guī)劃里，還用在了教育當中。當盧梭對此加以抨擊時，他并不是反對漸進的主觀化進程；實際上，他是支持的，因為他所辯護主張的個性超出了主觀性。主觀主義在各個領(lǐng)域發(fā)揮了日益重要的作用，近代早期人們對生活的基本態(tài)度便是主觀主義能夠發(fā)揮作用的基礎(chǔ)。越來越多的人意識到人類已經(jīng)取代地球成為了宇宙的核心。重心已經(jīng)從上帝和來世生活轉(zhuǎn)移到人類和現(xiàn)世生活。人類是衡量所有事物的標準，這一思想是從古代傳承下來的。這一思想的再次興起構(gòu)成了文藝復(fù)興和啟蒙運動的
核心。神學和鬼魔學遭到了自然科學和歷史學的挑戰(zhàn)。
中世紀的思想家很少關(guān)注塵世間的人類歷史。對他們來說，來到這個世上就是墜入苦海，而唯一的出路就是獲得救贖。這就是塵世初被賦予的含義。后，每個人都將面臨終的審判，要么心懷恐懼地等待，要么滿懷希望地期盼。更具體的情形是，人要么名垂史冊，要么遺臭萬年，這取決于仁慈的上帝是否賜予恩惠。但是，自 16 世紀起，這種思想開始發(fā)生轉(zhuǎn)變：人類并不是無能為力的生物，而是能夠掌握自己命運的能動主體。因此人類需要審視和改善能夠?qū)崿F(xiàn)幸福的理性人生的條件。自 16 世紀起，從托馬斯 · 莫 爾（ Thomas More）、 坎 帕 內(nèi) 拉（ Campanella） 到 盧 梭、 孟德斯鳩等思想家提出了烏邦和改革的思想。在啟蒙運動即將結(jié)束時，法國大革命以勢不可擋之勢爆發(fā)了，這些思想也隨著這一重大事件達到了高潮。弗里德里希 · 施萊格爾（ Friedrich Schlegel）認為法國大革命是“這個時代偉大的運動之一”，其重要性遠超費希特的知識學和歌德的《威廉 · 邁斯特》（ Wilhelm Meister）。
所有這些思想均可歸類為廣義的“漸進式主觀主義”。它們以中世紀前所未聞的方式傳播蔓延。活字印刷發(fā)明之后，書面作品的流通成本降低了，傳播速度更快了，其影響力逐步擴大。
勒克的作品就是一個典型的例子。藝術(shù)和自然科學不再是修道院和教會的特權(quán)，個人也能學習藝術(shù)和自然科學。自此以后，紐倫堡（ Nuremberg）、法蘭克福（ Frankfurt）和奧格斯堡（ Augsburg）等城鎮(zhèn)不僅是布匹和谷物的交易中心，也是知識和技能的交易中心。中產(chǎn)階級知識發(fā)展的第一次巨大飛躍出現(xiàn)在文藝復(fù)興時期，第二次飛躍則出現(xiàn)在圖書數(shù)量猛增的 18 世紀下半葉。印刷技術(shù)為啟蒙運動做出了無法估量的貢獻。 近代初期出現(xiàn)的主觀化趨勢不僅是思想史的一部分，還是社會史的一部分，并在中產(chǎn)階級崛起方面起到了一定的作用。主觀主義是中產(chǎn)階級自我意識和自我主張的基礎(chǔ)。貴族憑借其屬于某個階級的身份從一出生就享受特權(quán)，而中產(chǎn)階級的出人頭地只能靠自身的成就，他們真的還需要贏得社會認可。正如在歌德的《威廉 · 邁斯特》中所描述的那樣，威廉 · 邁斯特告訴他那整天待在家里的妹夫，貴族只需安于現(xiàn)狀就能過得稱心如意，但是中產(chǎn)階級則需要通過自身努力才能活出個樣子來。至少從意識層面來講，中產(chǎn)階級的奮斗缺乏階級意識，始終只是為了自己而奮斗。他們從根本上認為和他們同在一條船上的人都是競爭對手，而彼此競爭的個體不會抱團。在很長一段時間里，中產(chǎn)階級甚至連社群意識也沒有。貴族階級再次利用中產(chǎn)階級的這一弱點牟利，因為他們可以讓中產(chǎn)階級個體為其所用，把他們當作交易伙伴、服務(wù)員、官員、顧問，有時候當作藝術(shù)家。終，貴族階級可能會因中產(chǎn)階級的效勞而加封他們?yōu)橘F族，對中產(chǎn)階級個體來說，沒有比這更榮耀的事情了。