《少年維特之煩惱》是一部書(shū)信體小說(shuō)。主人公維特出身市民階層，向往自由、平等的生活。他來(lái)到一個(gè)小鎮(zhèn)，這里的自然風(fēng)光、淳樸的民風(fēng)、天真快樂(lè)的兒童給予他極大的快樂(lè)。一次舞會(huì)上他認(rèn)識(shí)了少女綠蒂，她的一顰一笑、一舉一動(dòng)都讓他傾倒；綠蒂也喜歡他，卻不能予以愛(ài)的回報(bào)，她已同別人訂婚。維特陷入了尷尬和痛苦，他毅然離開(kāi)此地，希望能在事業(yè)上得到解脫。然而保守腐敗的官場(chǎng)、庸俗屈從的市民、勢(shì)利傲慢的貴族，使得多愁善感、憤世嫉俗的維特為理想的破滅而悲傷哭泣，憤而自殺，以示抗議。

小說(shuō)揭露和批判了當(dāng)時(shí)德國(guó)社會(huì)許多不合理現(xiàn)象，表達(dá)了覺(jué)醒的德意志青年一代的革命情緒。歌德因此書(shū)蜚聲國(guó)際，它的出版被認(rèn)為是德國(guó)文學(xué)史上一件劃時(shí)代的大事；它曾震撼了德國(guó)乃至歐洲整整一代青年的心。