一段時間以來，文學批評的話題有所升溫。這不是因為某種新的理論觀念帶動或者某種理論命題的縱深展開，相反，恰恰因為文學批評的乏善可陳。當代文化之中，文學批評的退卻、邊緣化乃至缺席引起了普遍的焦慮。人們紛紛開始談論，這種文化癥候意味了什么。目前為止，文學批評聽到了各種冷嘲熱諷，但是，考察這種文化癥候的前因后果，人們不能不涉及更為廣闊的背景。
　　中國文學批評史證明，文學批評是一個古老的存在，并且在漫長的歷史演變之中不斷地與各種文學觀念相互呼應。如同許多人已經描述的那樣，現代性為文學觀念帶來了巨大的轉折，一種稱之為“現代文學”的新型文學出現在地平線上。相近的時期，文學批評也出現了深刻的變異。詩、詞與散文的研究曾經在中國古代文學批評之中占有很大分量，例如詩話或者詞話。無論是“詩言志”“詩緣情”還是“文以氣為主”的傳統(tǒng)，古代批評家時常樂于表述精微的內心體驗，從“溫柔敦厚”“風骨”到“滋味”“神韻”“意境”均是這些表述引申出來的理論范疇。即使是感時傷世的憂國憂民之作，騷人墨客仍然擅長于處理為內心經驗的事實。這與中國傳統(tǒng)文化，尤其是儒家文化講求內心的修為或者精神參悟是一致的。另一方面，古代批評家同時認為，言為心聲，氣盛言宜，語言的推敲是為了更為精致地展示獨特的體驗；不同的動詞、音調、音節(jié)無不與某種內心波動息息相關。這是個人，也是社會，不論是“內圣外王”的觀念還是“修身齊家治國平天下”的命題都表明了這一點。然而，當現代性形成了另一種性質迥異的社會之后，這些傳統(tǒng)觀念逐漸失效。民族國家的崛起是現代性的一個標記�，F代政治、經濟以及科技三駕馬車愈來愈明顯地主宰了民族國家，另一方面，堅船利炮愈來愈頻繁地成為國家交往的基本語言。這種歷史格局之中，文學又有什么意義？淺吟低唱也罷，恩怨情仇也罷，閱讀之后的種種感嘆、悲哀、喜悅或者憤慨也罷——如何解釋這一切與現代政治、經濟以及科技具有同等的價值？近代一些思想家開始從這種意義上理解文學，例如梁啟超。五四新文化運動帶來了一個劃時代的文學階段。與現代文學的轉向相仿，文學批評也出現了相當徹底的轉換。短短的二三十年之內，另一套概念術語開始全面地改造文學批評，例如時代、國民性、意識形態(tài)、人民性、黨性、階級、民族文化，如此等等。顯而易見，與“神韻”“意境”比較，這些新的概念術語更多地指向了社會歷史。這種狀況表明，文學批評更多地參與了社會歷史的建構。