蔡鈞在晚清史上，不是顯山露水的重要人物，但他又與近代史上一些重要事件或者宏大敘事有所聯(lián)系，故而也非籍籍無名之輩。正因為如此，如今學術界既有研究所展現(xiàn)出的蔡鈞，相對而言是片段式的，主要集中在三個方面。從時間的先后順序來說，首先是光緒初年，蔡鈞作為參贊隨鄭藻如出使美國、西班牙、秘魯三國，并實際主持駐西公使館工作之出使時期。更為學者們重視的是根據這段經歷，蔡鈞編寫了兩本與出使相關的著作：《出洋瑣記》和《出使須知》。權赫秀從韓國藏本的角度出發(fā)，對兩書作了基本的分析，主要是介紹其內容以及序言作者王韜等，關于蔡鈞個人生平情況，仍舊是模糊的，甚至有一些錯誤①。另外，《走向世界叢書（續(xù)編）》在2016年出版，將兩書合為一冊，正文前有署名“穆易”者撰寫的敘論，主要也是對兩書內容梗概的復述②。其次是19世紀末蔡鈞在兩江，尤其是上海道任上參與的一些重大事件，部分相關研究有所提及。比如戊戌政變期間在滬布置對康有為的抓捕，第二次四明公所事件，以及一些其他華洋糾紛等等①。再次則是20世紀初，蔡鈞擔任出使日本大臣，在任職期間參與中日外交和留日學生事務等。特別是1902年成城學校入學風波，一般與留日學生的其他活動一起，被納入廣義的“辛亥革命史”的范疇而受到學界重視。事件的矛盾雙方——蔡鈞和學生，也多被視作是保守一革命的舊、新對立勢力的代表②。蔡鈞這樣“片段式呈現(xiàn)”的歷史人物，一方面自然是因為其一生只是一些重大事件的參與者，可供呈現(xiàn)的“亮點”有限，不足貫通，另一方面則是后來的研究者相對考究不深，未能得其生平大概。生平概況
　　關于蔡鈞生平，最顯含糊的恰恰是最基礎的信息：籍貫和生卒年月。以近代史或歷史人物命名的工具書，“蔡鈞”條目中基本上都說其是浙江仁和人，而生卒年則全不詳。權赫秀與楊云輝根據《出洋瑣記》《出使須知》上蔡鈞的自稱“燕山下士”等，判定其為“燕山籍”、“燕山出身”或“燕山人”③。其實，燕山根本不是清代地名，只是古雅的舊時稱謂，故而燕山人或燕山籍的說法并不合適。光緒十年（1884）即中法戰(zhàn)爭時期，蔡鈞曾經上折“敬呈管見”，因其無上奏資格，需要代遞。在請求代奏的呈文中他對自己的基本情況有一敘述，其乃直隸順天府大興縣人，原籍江西南安府上猶縣①。因大興縣在宋代隸屬燕山府，固有“燕山”之雅稱。不過，光緒三十三年蔡鈞被查辦之時，有傳聞說他本是江西人，為了“出仕”所以“托籍于順天大興”而已②。在差不多同時，蔡鈞自撰了一份類似罷官后的辯解書，其中又提到其家族在“京師寄籍已歷四世，親戚故舊成在一城”③。同樣，在上述代奏呈文中，蔡鈞自述“年三十五歲”，如按照中國人的習慣，光緒十年稱三十五歲，則大概出生于道光三十年（1850）。