自然，作為萊布尼茨可能世界中最好世界的一個(gè)極其重要的組成部分，從人類被“造出”之后，就一直是人類的唯一家園。因此之故，觀察自然和反思自然就成了人類的一種天然的習(xí)性。正因?yàn)槿绱耍��?dāng)原始人類從直立人進(jìn)化到智人階段開始萌生了宗教意識(shí)后所形成的第一種宗教形態(tài)便是自然崇拜和自然宗教。古代印度宗教神話中的“蘇利耶”崇拜、古代埃及宗教神話中的“瑞”崇拜以及希臘宗教神話中的“蓋亞”崇拜等，無一不是自然崇拜。人類的自然崇拜之所以最初采取“宗教神話”的形式不是偶然的，而是同原始人類的思維方式和思維能力相一致和相適應(yīng)的。原始神話是在人類雖然業(yè)已具備了一定的抽象思維能力但卻尚缺乏高度抽象的理論思辨能力的情況下產(chǎn)生出來的，是人類盡力把握世界及其規(guī)律的最初嘗試，是人類盡力嘗試建立人與異己自然的和諧的最初的努力之一”。①但后來，隨著哲學(xué)這一全新思維方式的出現(xiàn)，自然哲學(xué)便應(yīng)運(yùn)而生了。這是人類自然認(rèn)識(shí)史上的一次根本性的轉(zhuǎn)變�！八枷氩粌H在形式上，而且在內(nèi)容上也發(fā)生了決定性的轉(zhuǎn)變。荷馬的世界是由緊密相接、堆集成一個(gè)聯(lián)動(dòng)裝置的微粒組成的，而哲學(xué)家們的“新世界，則是由相對(duì)獨(dú)立的實(shí)體單位構(gòu)成�！�
　　一如自然宗教構(gòu)成人類宗教的原始形態(tài)，自然哲學(xué)也構(gòu)成了人類哲學(xué)的原始形態(tài)。就西方哲學(xué)而言，它的最初形態(tài)即是自然哲學(xué)，亦即伊奧尼亞派的自然哲學(xué)。西方哲學(xué)史上第一位哲學(xué)家、伊奧尼亞派（米利都派）的創(chuàng)始人泰勒斯提出了水是萬物的“本原”或“始基”的觀點(diǎn)，其學(xué)生阿那克西曼德的主要著作即取名為《論自然》；而伊奧尼亞派的另一個(gè)代表人物赫拉克利特在其《論自然》一書中則提出了“火是萬物的本原或始基”的觀點(diǎn)。事實(shí)上，自然哲學(xué)不僅構(gòu)成了西方哲學(xué)的最初形態(tài)，而且還始終是西方哲學(xué)的一個(gè)重要組成部分。可以說，每個(gè)時(shí)代都有其自然哲學(xué)思想，也都有其自然哲學(xué)家。例如，在古代希臘羅馬，除伊奧尼亞派外，畢達(dá)哥拉斯派、原子論派、柏拉圖、亞里士多德、伊壁鳩魯派、斯多葛派和新柏拉圖主義也都有自己的自然哲學(xué)。在中世紀(jì)，有奧古斯丁、大阿爾伯特、托馬斯·阿奎那和羅吉爾·培根等哲學(xué)一神學(xué)家的自然哲學(xué)。