20世紀80年代以來，社會史研究在我國蓬勃興起，學(xué)者們以整體史的新視野重新審讀歷史，不再滿足于政治史和精英史，而是將目光向下，關(guān)注長時段的文化、心態(tài)、習(xí)俗、信仰、儀式、組織、結(jié)構(gòu)、區(qū)域、普通人的生活、地方社會對國家的制衡等。而這些長期被忽略的歷史要素大多是沉淀于具體的區(qū)域社會中的。因此，社會史的研究必然導(dǎo)向區(qū)域史研究。經(jīng)過將近三十年的探索與積淀，區(qū)域社會經(jīng)濟史的研究已漸趨成熟。九年前我去英國參加一個社會文化史的會議，了解到歐美和中國臺灣學(xué)者在這方面的學(xué)術(shù)成就，深感在區(qū)域社會經(jīng)濟研究的領(lǐng)域里應(yīng)該而且必須引入文化的因子，才能在原有的基礎(chǔ)上將研究工作推向深入。在做了充分的學(xué)術(shù)論證后，我確定以蘇州評彈（又簡稱評彈）為切入口，開展蘇州評彈與江南社會的研究。選擇評彈文化為切入口不僅因為我是蘇州人，我的父親就是一個說書人；更為深層的原因是父親唐耿良先生當時正在撰寫他的回憶錄，為了幫助他整理成書，我大量地接觸了評彈歷史和民國以來的評彈資料，深入認識了蘇州評彈與江南社會的血肉聯(lián)系。社會文化史是國際學(xué)術(shù)研究的前沿，要組織一支學(xué)術(shù)隊伍是十分困難的。我從歷年招收的博士生中，逐漸地組成了一支研究隊伍。以往對評彈的研究都是從曲藝史或文學(xué)史的角度進行的，現(xiàn)在要從區(qū)域社會文化史的全新視野開展研究，幾乎沒有可供借鑒的前期成果，學(xué)術(shù)難度是相當大的。解決的辦法還是從資料入手。在我的組織與指導(dǎo)下，數(shù)年來我們已搜集評彈與江南社會生活相關(guān)的資料兩百余萬言，除正史外，還廣涉方志、筆記、文集、雜志、小說、檔案以及蘇州、上海兩地報紙等。同時，我們還認真研讀海外新史學(xué)的理論和方法，結(jié)合資料深入細致地展開討論。篳路藍縷，經(jīng)過數(shù)年艱辛努力，終于有所收獲。在商務(wù)印書館的大力支持下，我們將陸續(xù)推出《評彈與江南社會研究叢書》，發(fā)布我們在這一研究領(lǐng)域的成果和資料。
　　蘇州評彈不僅是觀察江南社會的窗口，它與江南社會本來就是不可分割、相互影響的。缺失了評彈元素，我們心中的江南將不復(fù)存在。蘇州評彈由評話與彈詞兩個曲種組成，其淵源可追溯到唐宋，但真正意義的蘇州評彈則興起于明末清初，與蘇州市民社會的繁興同步。蘇州被譽為天堂，天下人無不樂居蘇州，致使人地矛盾日益尖銳。而歷代統(tǒng)治者視蘇州為取之不竭的聚寶盆，明代丘溶云：“江南財賦之淵藪也，自唐宋以來，國計成仰于是�！�1據(jù)《明會典》統(tǒng)計，洪武二十六年（1393）蘇州府耕地僅占全國1%，實征稅糧米麥竟占全國實征稅糧的9.6%。蘇州府的稅糧總數(shù)、畝平均賦稅、人口平均賦稅不僅高出全國平均水平近十倍，而且也高出江南地區(qū)其他府縣。此外還有漕糧、白糧之征擾民。明清以來這種情況沒有改觀。在重賦與人口雙重壓力下，蘇州人并不采取極端的行動，而是重理性、求變通，善于在夾縫中找到施展自己才能的天地。農(nóng)業(yè)管理更趨精細，種桑植棉，發(fā)展手工業(yè)，成為國內(nèi)絲綢、棉布等手工業(yè)生產(chǎn)的中心之一，吳綾蘇布遠銷海內(nèi)外。蘇州城內(nèi)五方雜處、百業(yè)俱興、萬商云集、市曹繁榮。為保障財賦收入，統(tǒng)治者對蘇州的政治控制十分嚴密。鄉(xiāng)紳、官宦的地方自治功能被削弱，市隱心態(tài)十分濃重1，轉(zhuǎn)而構(gòu)筑私家園林，寄情于詩書歌吟之間。有清一代蘇州狀元達26人，占全國的22.8%。經(jīng)濟與文化的交互作用催生了評彈與昆曲這對姐妹花。于是有狀元、優(yōu)伶為蘇州土產(chǎn)之說。昆曲曲高和寡，主要流行于士大夫的圈子里。而評彈有著雅俗共賞的特點，其受眾遍及士農(nóng)工商乃至販夫走卒。相應(yīng)于蘇州人的性格，昆曲又被稱為“水磨腔”，評彈弦索叮咚如同江南的水。如果說評話猶如太湖般開闊澎湃，彈詞則如穿街越巷的小橋流水。水是最柔和的，也是最堅韌的。似水長流的評彈，深藏著蘇州人的市隱心態(tài)，流淌著蘇州人的心曲，敘說著蘇州人的機敏、睿智、沉穩(wěn)和變通，進茶館品茗聽書成為蘇州市民的生活方式，“所謂說書者，實起于蘇州。蘇州人閑者居多，飯后一會書，擠在茶館中度生活者，比比皆是”2。而紳商官宦則把評彈藝人請進家門舉辦堂會。蘇州的大街小巷到處都可以聽到悠悠的評彈音樂和聲如金石的評話，與小橋流水枕河粉墻融合成一幅有聲有色的蘇州圖景。
　　評彈從形成之初便走出蘇州這一江南的中心城市，向吳語地區(qū)擴散。這是由評彈的藝術(shù)形式和內(nèi)涵所決定的。評彈藝人在一個地方演出，根據(jù)書目，其演出周期少則十余天，多則數(shù)月。傳統(tǒng)社會是一個熟人社會，人口流動小，演畢就要變換場地，而且數(shù)年內(nèi)不會再重復(fù)蒞臨。這就是評彈的走碼頭�！皟�(nèi)行中人稱說書的為‘吃開口飯’，注定走江湖的命運，不能常駐一處，一俟說畢，即需另開碼頭。有因興趣與生意清淡關(guān)系未經(jīng)說完而中途告歇者，謂之‘剪書’。不過說書的走碼頭，僅是南抵嘉興，北達武進，以此一小小地域為限，因過遠之處聽不懂蘇白，去亦徒然。”3蘇白也就是蘇州話，或稱吳語。吳語是從古代的吳郡、吳興郡、會稽郡等“三吳”（郡治分別在今蘇州、湖州、紹興）地區(qū)為中心的太湖流域、寧紹平原發(fā)展起來的，又稱江浙話、江南話，主要通行于中國江蘇南部、上海、浙江，是中國除官話方言（北方話）以外的第二大漢語方言。但是即使同在江南，各地語言實際上還有較大差別。江南南京的方言就屬官話，而同為吳語的寧波話與“吳儂軟語”的蘇州話也大相徑庭，故而有“寧與蘇州人吵架，不與寧波人講話”的民諺。傳統(tǒng)的吳語以蘇州話為代表方言。所以上揭“南抵嘉興，北達武進，以此一小小地域為限”之說，劃出了蘇州評彈文化圈的邊界，也可稱之為吳語或江南的核心地帶。