20世紀(jì)20年代末，6歲的小姑娘林英子住在北京城南的一條小胡同里。經(jīng)常癡立在胡同口尋找女兒的“瘋”女人秀貞是英子的一個朋友。秀貞曾與一個大學(xué)生暗中相愛，后大學(xué)生一去不返，秀貞生下的女兒小桂子又被家人扔到城根下，生死不明。英子對她非常同情。英子得知小伙伴妞兒的身世很像小桂子，又發(fā)現(xiàn)她脖頸后的胎記，急忙帶她去找秀貞。秀貞與女兒相認(rèn)后，立刻帶妞兒去尋找爸爸，結(jié)果母女倆慘死在火車輪下。后英子一家遷居新簾子胡同，英子又在附近的荒園中認(rèn)識了一個厚嘴唇的年輕人，他為了供弟弟上學(xué)，不得不去偷東西。英子覺得他很善良，但又分不清他是好人還是壞人。不久，英子在荒草地上撿到一個小銅佛，被警察局暗探發(fā)現(xiàn)，帶巡警來抓走了這個年輕人。這件事使英子非常難過。蘭姨娘也是作品中一個重要角色，她敢于抗?fàn)�，敢于反抗封建禮教，是一位敢作敢為的新時代女性。英子9歲那年，她的奶媽宋媽的丈夫來到林家。英子得知宋媽的兒子兩年前掉進(jìn)河里淹死了，女兒也被丈夫賣給別人，心里十分傷心，不明白宋媽為什么撇下自己的孩子不管，來伺候別人。后來，英子的爸爸因肺病去世，英子隨家人乘上遠(yuǎn)行的馬車，帶著種種疑惑告別了童年。