中國皮影戲的起源，一種說法是“始于漢”“興于唐”“盛于宋”，距今有2000多年的歷史；另一種說法是興起于宋代，這是緣于有關皮影戲的文字記載大多來自宋代，距今有1000多年的歷史。兩種說法差距上千年，究其原因，是封建統(tǒng)治階級對戲曲有偏見，故歷朝的藝文史志不記載。清朝乾隆時期的《欽定四庫全書簡明目錄》，就開宗明義地說：“南北曲非文章之正軌，故不錄其詞。”而影戲?qū)儆诿耖g小戲、神戲，歷來不為正統(tǒng)文人史官重視，鮮有記載。因而影戲像找不到作者的民歌一樣，是在歷史的長河中逐步發(fā)展，逐步完善的。
　　中國影戲由盛而衰，到了20世紀20年代，才引起中國民俗學學者們的注意，開始被關注、研究。學者們最初把影戲作為單純的民俗事象研究，后逐步轉(zhuǎn)向在文化語境中研究影戲的民俗性，強調(diào)田野調(diào)查，強調(diào)在田野中觀察影戲與民俗生活，影戲表演的情境，強調(diào)影戲表演的人際互動，影戲表演與社會生活、社會關系、文化傳統(tǒng)之間的復雜關聯(lián)等。
　　到了21世紀，影戲作為非物質(zhì)文化遺產(chǎn)被列入保護搶救的范疇，大部分影戲進入了博物館，少量的影戲活躍于旅游景點，以表演的形式呈現(xiàn)給游客。這時的影戲表演作為民俗事象的文化語境已不存在了。如今，電影、電視、互聯(lián)網(wǎng)，3D動漫、VR交互式的三維動態(tài)視景和實體行為的系統(tǒng)仿真技術，讓我們沉浸在現(xiàn)代高科技的超現(xiàn)實環(huán)境中。那些躺在博物館里的皮影對現(xiàn)代人來說又意味著什么？意義又何在呢？
　　目前，國內(nèi)多家皮影博物館，特別是中國（成都）皮影博物館的建立，其館藏近20萬件的全國不同流派的皮影，為當代皮影研究開啟了步入新時代的大門，使皮影研究得以由原來的田野調(diào)查時代，進入到博物館的研究時代。今天，我們借助博物館大量的館藏，可以同時看到不同時代、不同地區(qū)、不同戲班的皮影；可以近距離地對各時期、各地域的皮影進行觀察和比較，這使我們以前不可能實現(xiàn)的研究期望變?yōu)榭赡堋?