建筑是人類(lèi)生存的重要空間，是生活環(huán)境的主要構(gòu)成部分，建筑的型制及材料使用總是與一定時(shí)期的生活環(huán)境及生活方式相聯(lián)系的。建筑也是地域文化的重要載體。地處湖南西南的湘西地區(qū)，長(zhǎng)期以來(lái)因地域環(huán)境的影響，有著獨(dú)特的建筑型制，這一地區(qū)也是巴蜀文化、湖湘文化、中原文化、云貴高原文化的交匯地，形成了獨(dú)特的湘西文化，在湖南乃至中部地區(qū)和全國(guó)，都有著極其重要的戰(zhàn)略地位。湘西地區(qū)長(zhǎng)期形成苗侗等少數(shù)民族和漢族雜居的傳統(tǒng)，因此保持著文化上的交融性，不斷吸收漢民族的文化元素。這里的村寨一般以聚落的形式出現(xiàn)，大部分是少數(shù)民族聚落，也有部分漢族聚落。少數(shù)民族聚落有著漢族文化的深深印痕，漢族聚落同樣打上了少數(shù)民族文化的明顯烙印。尤其在村落建筑在形式上，西南地區(qū)由于各民族長(zhǎng)期共同生活，在民俗、風(fēng)情、生活方式上實(shí)現(xiàn)融合，在建筑方面大體一致，都是以木材為主料的木結(jié)構(gòu)建筑。而北面土家族、苗族雜居區(qū)域，建筑形式和材料有一定變化，從材料上看土家族以木結(jié)構(gòu)為主，而苗族建筑有土木結(jié)合、土石木結(jié)合及木結(jié)構(gòu)等，建筑形式和功能也呈現(xiàn)多樣化局面。
　　一、初識(shí)湘西——湘西在哪里
　　對(duì)湘西的認(rèn)知源于自己在湘西工作生活了十多年，大學(xué)畢業(yè)前我對(duì)湘西的了解幾乎是空白。1998年5月，離大學(xué)畢業(yè)還有兩個(gè)月時(shí)間，因工作單位教學(xué)需要，對(duì)湘西一無(wú)所知的我獨(dú)自坐火車(chē)去了湘西。1998年10月與幾位學(xué)生前往鳳凰，第一次看到倒映在清清沱江兩岸的吊腳樓，一波推一波消失在江心里，“湘西在哪里——在黃永玉的畫(huà)里”。那時(shí)旅游尚未開(kāi)發(fā)，鳳凰城里沒(méi)有今天的喧囂，坐在沱江岸邊的礁石上，將腳伸到江水中，涼涼的十分愜意，抬頭看遠(yuǎn)處的青山和天上的流云，近處駁岸石板上，幾位背著背簍捶衣的苗女，這不就是沈從文筆下的翠翠嗎？
　　在三江苗寨，秋日清晨的第一抹陽(yáng)光照在苗寨的青瓦土墻、秋收后田野的稻草垛上，燦爛金黃，苗寨的每一處都是一副絕美的油畫(huà)。站在寨后的山頂，看著依山而建的苗寨炊煙裊裊，秋收后層層梯田，牛羊靜靜站立，早起的苗民在地里耕耘著屬于他們的希望，第一次真實(shí)感知苗嶺早晨田園牧歌式的生活，對(duì)著遠(yuǎn)處的大山深呼吸，陶醉了。秋日的余暉落在苗寨的土墻上，在苗民家里，熱情的主人就著苗家自己磨的豆腐，山上自家種的辣椒，第一次喝了包谷酒，苗民豪爽的大腕喝酒、熱情勸酒，又使我醉在了湘西日落的霞光中，“湘西在哪里——在湘西人的酒碗里”。在臘爾山的圩場(chǎng)上，背著背簍的人們聚集在一起：苗寨的刺繡，金黃的散旱煙絲，各式的苗寨山貨；圩場(chǎng)邊架著大鍋里，大塊的豬肉在紅紅的辣椒湯中翻滾，苗民或立或蹲，大碗吃肉；第一次跟著媽媽坐在背簍里，感受山里大世界的山里娃，這一次有沒(méi)有尿濕媽媽的背，“湘西在哪里——在宋祖英的歌里”。在石頭筑成的苗寨，人們上山勞作，堂屋的大門(mén)兩邊掛滿了一串串的紅辣椒，屋檐的穿枋上掛滿了金燦燦的包谷。大門(mén)是沒(méi)有鎖的，只用一根木棍套在門(mén)環(huán)上，從野地勞作回來(lái)的苗族老太太坐在高高門(mén)檻后的木凳上喝著包谷酒，就著鮮紅的壇子辣椒下飯，小黃狗靜靜趴在腳下，石頭壘成的院子狹小，墻雨，溪邊的卵石上曬著誰(shuí)家的藍(lán)色印花被，那圖案是原生態(tài)的，絕美。