第一，“人情”是指個人遇到各種不同生活情境時可能產(chǎn)生的情緒反應(yīng)。根據(jù)《禮記·禮運(yùn)》記載，“何為人情？喜、怒、哀、懼、愛、惡、欲七者，弗學(xué)而能”。用心理學(xué)的術(shù)語來說，一個通曉人情的人，就是具有“同情心”（empathy）的人。如果他能夠了解：別人在生活上遭遇到各種不同情境時可能產(chǎn)生的情緒反應(yīng)，進(jìn)而喜其所喜，哀其所哀；甚至投其所好、避其所惡，這個人便是“通情達(dá)理”的人。反過來說，如果他對別人的喜、怒、哀、樂無動于衷，見人有喜，既不欣然于色；遇人有難，又不拔刀相助，這個人便是“不通人情”的人。
　　第二，“人情”是指人與人進(jìn)行社會交易時，可以用來饋贈對方的一種資源。在中國社會里，別人有喜事，我贈送禮物；別人有急難，我給予實(shí)質(zhì)的幫助。這時，我便是“做人情”給對方。對方接受了我的禮物或幫助，便欠了我的“人情”。此處所謂的人情，指的是一種可以用來交易的“資源”。
　　第三，人情是指中國社會中人與人應(yīng)該如何相處的社會規(guī)范。人情的社會規(guī)范主要包含兩大類的社會行為：其一，在平常時候，個人應(yīng)當(dāng)用饋贈禮物、互相問候和拜會訪問等方式與其關(guān)系網(wǎng)內(nèi)的其他人保持聯(lián)系和良好的人際關(guān)系�！坝衼碛型�，親眷不冷場”，斯之謂也。其二，當(dāng)關(guān)系網(wǎng)內(nèi)某人遭遇到貧病困厄或生活上的重大難題時，其他人應(yīng)當(dāng)有“不忍人之心”，同情他，體諒他，并盡力幫助他，“做人情”給他�！凹核�不欲，勿施于人”及其蘊(yùn)涵的“己之所欲，施之于人”，諸如此類儒家所謂的“恕道”，都是這個意思。
　　在以上三種不同含義的人情概念中，資源含義和規(guī)范含義的概念與關(guān)于人的社會交往行為的研究有著直接和密切的聯(lián)系，本文所指的人情就是這兩種含義。無淪是作為一種資源，抑或是作為一種行為規(guī)范，兩者實(shí)質(zhì)上是融為一體的，它們構(gòu)成中國人社會交往活動的內(nèi)容和形式的兩個方面。資源作為交往活動的內(nèi)容和實(shí)際體現(xiàn)，而規(guī)范則是交往中資源互換所遵循依照的形式、法則和程序。因此，人情這一概念在中國人的社會中其實(shí)質(zhì)上是一種關(guān)于人們?nèi)粘Ｉ鐣�交往的生活理念，包含有原理、觀念性的內(nèi)容，又與實(shí)際生活緊密相連，指導(dǎo)著人們社會交往的實(shí)際運(yùn)作。
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