美國經(jīng)歷了一場內(nèi)戰(zhàn)，其政府形態(tài)卻沒有遭遇變革。內(nèi)戰(zhàn)期間，美國沒有拋棄憲法，沒有暫停選舉，也沒有發(fā)生政變。但從其他幾乎所有方面來看，美國變成了另一個國家。戰(zhàn)爭本身沒有讓美國變得現(xiàn)代，但戰(zhàn)爭標(biāo)志著現(xiàn)代美國的誕生。 對于親歷內(nèi)戰(zhàn)的那一代人來說，戰(zhàn)爭似乎不只是民主的失敗，也是文化的失敗，思想的失敗。創(chuàng)痛深沉的內(nèi)戰(zhàn)使戰(zhàn)前的信仰和期望轟然崩塌。在戰(zhàn)后的新世界，這些信仰顯得極為過時。內(nèi)戰(zhàn)掃除了南方的奴隸制文明，隨之也幾乎完全掃除了北方的知識分子文化。美國花了幾乎半個世紀(jì)才發(fā)展出可以取而代之的文化，找到一整套理念，一種思考方式，來幫助國人應(yīng)對現(xiàn)代生活的種種情形。這場上下求索就是本書的主題。 回顧這個故事有很多路徑。這里我們要走的路，會路經(jīng)四個人的生活：奧利弗·溫德爾·霍姆斯、威廉·詹姆斯、查爾斯·桑德斯·皮爾士和約翰·杜威�？偟膩砜矗�他們在驅(qū)動美國思想進(jìn)入現(xiàn)代世界上，比任何別的團(tuán)體的作用都要大。他們不僅對其他作家和思想家有無與倫比的影響，也極大影響了美國人的生活。他們的思想改變了美國人的思考方式，讓他們繼續(xù)思考教育、民主、自由、正義和寬容。因此，他們也改變了美國人的生活方式--他們學(xué)習(xí)、表達(dá)自己觀點(diǎn)、理解自身的方式，以及他們對待跟自己不同的人的方式。