自20世紀(jì)初以來，人們對于帝國的研究熱情空前高漲，背后的原因尚且不明。20世紀(jì)60年代，隨著歐洲諸多帝國終結(jié)，幾乎所有前帝國主義國家都不愿反思過去。帝國的話題似乎成了明日黃花，有更迫切的事宜亟待解決，例如建立新的歐洲共同體。同一時期，發(fā)展中國家掀起了一股反帝情緒，與前殖民地國家打交道，最好不要再搬用帝國的那套游戲規(guī)則。學(xué)者或許還在撰寫有關(guān)帝國的專著，但學(xué)生基本上更愿意學(xué)習(xí)其他知識。我曾經(jīng)也是這些學(xué)生中的一員，盡管我的導(dǎo)師是劍橋大學(xué)圣約翰學(xué)院帝國研究方向的杰出學(xué)者羅納德·羅賓遜，但當(dāng)時我仍不愿選修關(guān)于帝國的課程。在這一點上我和大眾的立場一致，對重新檢視歷史上的帝國的成就與創(chuàng)造毫無興趣。

不少人認(rèn)為，冷戰(zhàn)看起來很像美國和蘇聯(lián)兩大國家的對抗。但不妨換一個更合理的觀察和分析的角度，冷戰(zhàn)更像一場意識形態(tài)和文化的沖突。無論如何，伴隨歐洲眾多帝國的解體，短短半個世紀(jì)里就興起了50多個新的國家，這使人們的關(guān)注點開始轉(zhuǎn)向民族國家，而不再是帝國，因為民族國家更符合未來的趨勢。蘇聯(lián)在1991 年解體，之后其領(lǐng)土上成立了一眾嶄新的獨立國家，這似乎也印證了未來是屬于民族國家的。

本書的第一章會詳盡闡述人們對帝國研究重新產(chǎn)生的興趣，這種興趣產(chǎn)生的原因當(dāng)然非常復(fù)雜。首先，即使沒有懷舊幽古之情，歐洲的帝國對我們來說也已是一個足夠遙遠(yuǎn)的題目，可以相對客觀冷靜地進行研究。其次，更重要的原因是，人們似乎不再堅信，在未來民族國家是最好的或唯一的國家形式。2001 年9 月11 日，美國紐約和華盛頓發(fā)生恐怖襲擊，全球性的沖突迫切需要各國協(xié)作的全球性解決方案�？植乐髁x的緣起及其影響也不僅存在于單一國家。經(jīng)濟、技術(shù)和文化的全球化呼吁一種跨越國界的思維和管理模式。跨國組織如世界銀行、國際貨幣基金組織、北約、歐盟以及聯(lián)合國，還有關(guān)注環(huán)境惡化的全球民間組織都意識到自己肩上扛起了新的責(zé)任。因全球人口遷徙而形成的多元文化社會，更使人們反感并抵觸單一的民族國家的觀念與理想。

當(dāng)然，重建帝國絕非解決方案，至少不應(yīng)該是傳統(tǒng)意義上的帝國。但帝國確實是龐大的跨民族的多元文化的政治實體。或許帝國有些許經(jīng)驗值得世人借鑒？或許帝國研究能對今天大國的差異性和多元化治理有所啟發(fā)？這是不少研究者的初衷，他們中的絕大多數(shù)非常清楚帝國的缺憾與不義（這一點與民族國家不相上下），但帝國研究起碼能拓寬我們的眼界。在人類的大部分歷史中，帝國是相當(dāng)重要的篇章。帝國國運持久，其存在即便不以千年計，也至少長達(dá)數(shù)個世紀(jì)。如果帝國研究毫無裨益，反倒是一件奇怪的事。帝國將告訴我們，在同一的政治環(huán)境下，不同的民族地位未必平等，應(yīng)如何和平共處。當(dāng)然，暴力是解決手段之一，但絕不是唯一的辦法。

本書無意成為這方面的教科書，本書主旨在于探究帝國的治理，具體而言，即統(tǒng)治者如何運作帝國這樣一個龐大又復(fù)雜的政治實體。換言之，本書無意巨細(xì)無遺地討論帝國統(tǒng)治術(shù)，而是想要探討帝國治理背后的思想與影響決策者的意識形態(tài)。統(tǒng)治者在多大程度上能實現(xiàn)，抑或有多強烈的意愿去貫徹其政治理想，每位君主都有差別，這是學(xué)術(shù)界的研究熱門。但帝國的思想與統(tǒng)治并非毫無關(guān)系，思想也絕不是權(quán)謀的煙幕彈。在漫長的歷史進程中，兩者共同承擔(dān)起帝國的使命，讓統(tǒng)治者清楚自己的所作所為，也清楚自己為何作為。若不是這樣，帝國便無法延續(xù)如此長久。對于帝國統(tǒng)治來說，正義性和合法性與暴力和權(quán)謀同等重要。

在討論完第一章的帝國思想，以及第二章羅馬帝國在這一思想中所扮演的關(guān)鍵角色之后，本書剩下的篇幅將圍繞奧斯曼帝國、哈布斯堡王朝、俄羅斯帝國、大英帝國和法蘭西帝國逐一展開。這些名號代表了歷史的進程，不僅體現(xiàn)了時間的先后順序，更表明了意識形態(tài)的逐漸演化。羅馬帝國當(dāng)然是王朝帝國，但很難厘清其統(tǒng)治者的身份，甚至難以為其命名。在討論奧斯曼帝國和哈布斯堡王朝時，土耳其人和奧地利人都是容易產(chǎn)生誤解的稱呼。俄羅斯人的說法更適用于沙皇時期，提到沙俄時人們總會想起羅曼諾夫。至于英法帝國，民族性格鮮明：英國由大不列顛人建立，盡管關(guān)于其統(tǒng)治者是英格蘭人還是不列顛人，我們尚存疑慮；法國則是由單一民族組成的帝國的典型，即單一民族帝國，彰顯的是法蘭西民族的不斷向外擴展。

仔細(xì)推敲可知，不同帝國的差異非常明顯，首先是民族性在帝國中有多大程度的體現(xiàn)。從民族性最低的奧斯曼帝國、哈布斯堡王朝，到中等程度的俄羅斯，再到民族性較高的英法帝國，當(dāng)然法國較英國更勝一籌。而更為人熟知的內(nèi)陸帝國（奧斯曼、哈布斯堡和俄羅斯）與海洋帝國（英法）的區(qū)別就更明顯，其區(qū)別與帝國的民族性強弱有關(guān)（見第一章和第六章）。但要注意，英法帝國在開始海外征服之前，都先建立了內(nèi)陸帝國，無論是號稱六邊形帝國的法國還是作為聯(lián)合王國的英國。此外，哈布斯堡王朝通過家族內(nèi)的兩個分支在內(nèi)陸（奧地利）和海洋（西班牙）帝國之間建立起了聯(lián)系，和英法帝國一樣，成為海洋和內(nèi)陸帝國的橋梁。海陸的差異的確重要，但不應(yīng)過度強調(diào)。因為在我們的討論中，兩者在很大程度上存在重疊。

況且，先不論差異，這些帝國還存在著驚人的相似之處。最重要的是，無論民族性如何，帝國的本質(zhì)在多大程度上壓抑著統(tǒng)治者自身的民族認(rèn)同？如若不然，帝國功業(yè)將危在旦夕。即便如此，隨著帝國的發(fā)展演進，從帝國到民族的變化，至少其民族性的強化（和傳統(tǒng)說法稍有不同，這里指的不是帝國的終結(jié)或被取代），并不是一個簡單地把帝國視作民族的過程。即使是最具民族性的法蘭西帝國，也在不斷地證明自身的普世性與開放性，即法蘭西人只是啟蒙運動與法國大革命精神的傳遞者。

正如第一章中的討論所指出的，帝國與民族國家有相似之處，但又是截然不同的政治實體，有著不同的政治原則。就帝國而言，從被統(tǒng)治的民族，甚至到統(tǒng)治者，都認(rèn)識到了民族主義對帝國存亡的威脅。在統(tǒng)治者開始強化自身民族身份的同時，無論作為土耳其人、奧地利人、俄羅斯人、英格蘭人還是法蘭西人，都是帝國衰亡的開端。帝國最大的矛盾在于，一旦之前不存在的民族被發(fā)明出來，帝國就會全力壓制。民族的宗旨與帝國的原則總是互相違背。

最后，關(guān)于本書的材料與方法。本書采用綜合的方式，廣泛援引學(xué)術(shù)界成果，主要來自歷史學(xué)家，也不乏社會學(xué)家和政治學(xué)家的觀點。但我更希望提供與眾不同的見解。我會在比較不同的帝國之后，得出其在意識形態(tài)與身份認(rèn)同上的共性，特別是統(tǒng)治群體是如何在帝國中建立自我身份認(rèn)知的。這屬于自上而下的觀點，并非來自帝國底層的觀察。這一觀點更關(guān)注帝國精英和知識分子的思考與態(tài)度，而非被統(tǒng)治的臣民。原因是最近的研究習(xí)慣建立在帝國臣民的經(jīng)驗之上，而較少留意統(tǒng)治者，比如統(tǒng)治者如何認(rèn)識自己在國家中所起的作用，以及如何回應(yīng)帝國發(fā)展的需要。即便不存在所謂帝國邏輯，但不同帝國一定遭受過共同的困難與挑戰(zhàn)，我們研究歐洲帝國當(dāng)然也有助于形成應(yīng)對策略。

與珍·波本克和弗雷德里克·庫伯的杰作《世界帝國兩千年》不同，我發(fā)現(xiàn)最好還是獨立檢視各個帝國以便闡述觀點，當(dāng)然在適當(dāng)?shù)臅r機我也會進行比較。原因是我希望較完整地展現(xiàn)帝國的發(fā)展歷程、帝國對其前身的態(tài)度以及對其同時代競爭對手的看法（包括所有我研究的帝國對羅馬帝國的看法）。正如從法國大革命脫胎而來的革命傳統(tǒng)，我們也將發(fā)現(xiàn)一種帝國傳統(tǒng)，即帝國延續(xù)的概念，每個帝國通過表達(dá)自身的獨特地位和普世關(guān)懷來宣布自己繼承了某個此前帝國的衣缽。這可以說是歐洲帝國的套路，在征服世界的過程中，每個帝國都從思想、記憶和經(jīng)驗的寶庫中汲取養(yǎng)分，即使它們都聲稱自己是最終的也是唯一的帝國傳統(tǒng)的捍衛(wèi)者。

至于選擇討論如下這些帝國的緣故，包括奧斯曼帝國、哈布斯堡王朝、俄羅斯帝國、大英帝國和法蘭西帝國，則多少有幾分任意，既出于我的研究興趣，也囿于本人的知識水平。我本打算論及葡萄牙和荷蘭帝國。而如若能涉及非歐洲帝國，比如印度和伊斯蘭帝國等，哪怕只強調(diào)其差異性對討論亦大有益處。當(dāng)然還有不少有關(guān)古代帝國的研究，今天已有不少豐碩成果。此外還有阿茲特克和印加帝國，或其他建立在美洲新世界的帝國，比如今天的美利堅帝國要如何處理？如果在歷史和地理的尺度上牽扯得如此廣泛，將產(chǎn)生概念性的難題。因此，無論如何要將討論限定在一定范圍內(nèi)，哪怕會留有遺憾。至少，我自信本書論及的帝國，無論疆域、權(quán)威還是影響力，都是現(xiàn)代帝國最重要的代表，在任何關(guān)于世界帝國的討論中都不能忽視它們的存在。

最后，我對待帝國的態(tài)度是否過于寬容？或許如此。但指摘和批判帝國的著作已經(jīng)不在少數(shù)，帝國黑暗和殘暴的一面已被無情揭發(fā)，而我則試著從新的角度看待老問題。本書試圖說明帝國嘗試過用不同的手段處理現(xiàn)代國家也會面臨的難題，譬如差異性和多元化治理。即便崛起并不是帝國建立的初衷，但帝國確實因為紛繁復(fù)雜的原因而崛起了，而這些不在重點討論的范圍之內(nèi)。事實上，在征服和治理新的帝國時，統(tǒng)治者要面對一系列障礙，而跨越這些障礙又極易導(dǎo)致帝國的瓦解。本書最大的發(fā)現(xiàn)不是帝國曾經(jīng)犯下的過錯和暴行，而是帝國的輝煌成就，這是值得今天的民族國家借鑒的。