王國維在《宋元戲曲史·序》中說：“凡一代有一代之文學(xué)：楚之騷，漢之賦，六代之拼語，唐之詩，宋之詞，元之曲，皆所謂一代之文學(xué)。而后世莫能繼焉者也�！雹僬�所謂“時運(yùn)交移質(zhì)文代變”，“文變?nèi)竞跏狼�，興廢系乎時序”。②文隨時變，時促文學(xué)，古今中外，概莫能外。元曲，據(jù)近代以來諸多學(xué)者的研究，應(yīng)分為散曲和雜劇兩大類。
　　散曲分為小令和套數(shù)兩種�！靶×睢痹从谠~的小令，但到元代，其義有了變化，元燕南芝庵在《唱論》中說：“成文章者日樂府，有尾聲名套數(shù)，時行小令喚葉兒……，街市小令。唱尖歌清意�！雹圻@里的“小令”（又叫“葉兒”），指民間市井俚歌。直到元末，“小令”不再專指俚歌，而明確成為與套數(shù)相區(qū)別的散曲體裁。“小令”有：“只曲體”，指一支曲子一韻到底；“重頭連章體”，指同一曲調(diào)重復(fù)寫若干首：“帶過曲體”，是一個曲調(diào)兼帶另一個或兩個音律相互銜接的曲調(diào)，最多能用三支曲調(diào)相連接的一種體式：“異調(diào)間列問答體”，即用幾支不同曲調(diào)交錯表現(xiàn)某一事件，并用代言體一問一答的體式�！疤讛�(shù)”，是將同屬一個宮調(diào)的若千支零散曲子聯(lián)結(jié)成為一套曲。它是以“套”計數(shù)的曲子，不同于以“支”計數(shù)的一支曲的“小令”，故稱“套數(shù)”�！疤讛�(shù)”一般有“首曲”，中間有若干支曲子作為“過曲”，結(jié)尾有“尾聲”。但須一韻到底，是曲中襯字不拘平仄，多以方言俚語充之。
　　雜劇，金末元初的蒙古時期（1206－1271）產(chǎn)生于中國北方的一個新生的劇種，它是以北曲演唱為基礎(chǔ)的戲曲形式，它在金院本和諸宮調(diào)的基礎(chǔ)上廣泛吸收了多種詞曲和技藝發(fā)展而成的。劇本體裁一般是：每本分為四折，每折用同一宮調(diào)的若干曲牌組成套曲，必要時另加“楔子”。腳色有正末、正旦、凈等。一劇基本上由正末或正旦一種腳色唱到底。正末主唱的稱“末本”，正旦主唱的稱“旦本”。創(chuàng)作和演出先以大都（今北京）為中心，后轉(zhuǎn)移到杭州并流傳到各地。從金未到明初的元雜劇作家有128人左右。著名的有關(guān)漢卿、王實(shí)甫等。