約翰·厄恩斯特·斯坦貝克（John Ernst Steinbeck）一九〇二年二月二十七日出生于美國加利福尼亞的薩利納斯，斯坦貝克成長于美麗富饒的薩利納斯河谷，他大部分重要的長篇和中短篇小說都以這里作為背景。斯坦貝克的母親是一位公立學校的老師，在他小時候就為他朗讀《金銀島》和《羅賓漢》這樣的書籍，小約翰是聽著《圣經》的節(jié)奏和《亞瑟王之死》里圓桌騎士的故事慢慢長大的。他成年以后的創(chuàng)作將一次又一次地重新回到童年的生活場景，這些早期的文學主題和象征深刻地影響了他一生的創(chuàng)作。

斯坦貝克的家境相對優(yōu)渥，中學時期成績優(yōu)良，他一九一九年中學畢業(yè)，進入斯坦福大學學習英國文學，中學和大學期間他都曾在當地的農場做過農場工人，實際的工作經驗和見到的各色人等成為創(chuàng)作《人鼠之間》的素材。一九二五年，他沒有拿到學位就來到東海岸的紐約追求自己的文學夢想，其間干過多種不同的工作，堅持從事寫作，但眼看出版無望，無奈只得于一九二八年返回加利福尼亞。第二年，就在紐約股市大崩盤的兩個月前，斯坦貝克出版了他的處女作《金杯》（Cup of Gold），以著名的私掠船船長亨利·摩根的生平為原型創(chuàng)作而成，總共賣掉了一千五百冊。

一九三〇年，斯坦貝克與兩年前在游憩勝地塔霍湖當導游和管理員時認識的卡羅爾·亨寧（Carol Henning）結婚，同一年他還認識了海洋生物學家埃德·里基茨（Ed Ricketts），里基茨成為斯坦貝克終生的良師益友，他有關生物甚或人生的觀點深刻地影響了斯坦貝克文學創(chuàng)作的主題，斯氏著名的中篇小說《罐頭廠街》（Cannery Row）中的那位海洋生物學家“博士”就是以里基茨為原型創(chuàng)作的。

一九三〇年代是美國的大蕭條時期，到處是排隊領救濟物品的市民、血腥的勞資沖突、因貧困而背井離鄉(xiāng)的農民，這一時期對斯坦貝克整個的人生觀、價值觀和創(chuàng)作觀都有巨大的影響。一九三五年，斯坦貝克出版了他真正的成名作《煎餅坪》（Tortilla Flat），小說的出版大獲成功，贏得加利福尼亞聯邦俱樂部的金質獎章，并于一九四二年改編為同名影片。斯坦貝克在榮獲諾貝爾文學獎時，瑞典學院曾如此提到這部小說：“一幫‘老鄉(xiāng)’的辛辣而又喜劇性的故事，這一幫不合群的邊緣人，他們的那些狂歡鬧飲幾乎就是對于亞瑟王的圓桌騎士的夸張模仿。據說在當時大蕭條之下的美國，這本書被當作對抗憂郁的解毒劑而大受歡迎�！�

斯坦貝克之后開始集中精力創(chuàng)作一系列“加利福尼亞小說”和“沙塵文學”（二十世紀三十年代，嚴重的沙塵暴極大地破壞了美國和加拿大的生態(tài)和農業(yè)，反映這段時期這一地區(qū)的文學作品被稱為“沙塵文學”），這其中就包括《勝負未決的戰(zhàn)斗》（In Dubious Battle）、《人鼠之間》（Of Mice and Men）和長篇巨著《憤怒的葡萄》（The Grapes of Wrath），他還專門針對背井離鄉(xiāng)的農業(yè)工人寫了一系列文章，結集為《收獲季節(jié) 的吉卜賽人》（The Harvest Gypsies）。