你有沒有曾經(jīng)仰望夜空并幻想造訪一個(gè)遙遠(yuǎn)的星球？要多久才能夠到達(dá)那里呢？比如說在北方夜空中最亮的大角星。大角星要比我們的恒星太陽大許多倍并且它的亮度約是太陽的100倍。但大角星離我們太遠(yuǎn)，以至于它顯得像一個(gè)小小的光點(diǎn)。
當(dāng)我們仰望夜空時(shí)，會(huì)看見大角星好像跟隨著一組恒星或星座，即跟隨著北斗七星、大熊座。大角星的西名Arcturus源于古希臘語，意為熊的守衛(wèi)者。
光比任何物體都傳播得快，似乎能在一瞬間走過很長的距離。光在真空中的傳播速度約為299,792千米/秒。我們把這個(gè)速度叫作光速。然而大角星離地球太遠(yuǎn)，以至于光要用37年的時(shí)間才能從那里到達(dá)地球！另一方面，目前人類擁有的最快的宇宙飛船的飛行速度僅為光速的一小部分。宇宙飛船按這樣的慢速前行著，會(huì)花費(fèi)幾千年的時(shí)間才能抵達(dá)離我們最近的恒星比鄰星。
巨大的星際距離好似使恒星存在于一個(gè)人類遙不可及的地方。但物理學(xué)家菲利普魯賓認(rèn)為他知道如何縮短這段旅程。（物理學(xué)家是研究物質(zhì)組成所有物體的材料和能量的科學(xué)家。）有兩個(gè)要素限制了宇宙飛船能夠加速到的速度。第一是宇宙飛船的質(zhì)量，第二是它所能被推動(dòng)的速度。
傳統(tǒng)的空間探測器接近于汽車大小。而魯賓想要?jiǎng)?chuàng)造的探測器要比這小得多小到能夠裝進(jìn)你的口袋里。但真正的問題在于你如何推動(dòng)它。一般火箭的速度對(duì)于跨越地球與星球間浩瀚的距離來說太慢了。為了達(dá)到必要的速度，口袋大小的探測器會(huì)利用光本身，以一種特殊的航行方式搭乘激光的便車。
魯賓估計(jì)這樣以激光動(dòng)力航行的恒星探索者能夠加速到大約光速的三分之一左右。如果成功，它們也許能夠在20年之內(nèi)到達(dá)比鄰星，從而成為第一個(gè)造訪附近恒星系統(tǒng)的訪客。