瑪絲洛娃是一個農(nóng)婦的女兒。三歲時母親死了。女地主看她長得清秀，便把她收養(yǎng)下來。因此，她過著一半小姐，一半婢女的生活。十六歲時，瑪絲濺愛上女地主的侄兒，年青的貴族聶赫留朵夫。兩年后，聶赫留朵夫去服兵役，因順路經(jīng)過姑母家，在姑母家住了四天。在一個復活節(jié)的晚上，他和瑪絲洛娃發(fā)生了肉體關系。臨別他塞給瑪絲洛娃一百盧布，便到部隊去了。此后，聶赫留朵夫連封信也沒捎給過她，但是她已懷孕了。當聶赫留朵夫的姑姑知道瑪絲洛娃懷孕后，便把她從家里趕了出去，生下的孩子也死了。最后，她淪落到妓院，成了妓女。十年后，瑪絲洛娃因受一起人命案的牽連，受到法庭的審判。法院開庭審判瑪絲洛娃的案件。聶赫留朵夫作為貴族代表參加陪審。聶赫留朵夫在陪審員席上認出了瑪絲洛娃。這使他十分震驚。他回想起勾引瑪絲洛娃的經(jīng)過，認為自己是造成她不幸的罪人。法庭宣判瑪絲洛娃押赴西伯利亞服苦役四年。在獄中，聶赫留朵夫見到了瑪絲洛娃，要求她寬恕他，并把自己要和她結婚的決定告訴她，但瑪絲洛娃不能饒恕他的過去。聶赫留朵夫吃了閉門羹，但他為了對得起良心，即使瑪絲洛娃不愿和他結婚，他也要跟她一道去流放。她走到哪兒，他便跟到那兒。他開始批判自己所走過的生活道路，感到寄生生活的可恥，要和自己的階級決裂。押赴西伯利亞的犯人起程了。聶赫留朵夫一路為犯人惡劣的處境四處奔波說情，他幾乎成了犯人的袒護者。同時，在他游說下，瑪絲洛娃被調到政治犯行列中。她認識了一個叫西蒙松的政治犯。這是個靦腆、謙虛而又意志力極強的人。不久，西蒙松愛上了瑪絲洛娃。這時，瑪絲洛娃必須在西蒙松和聶赫留朵夫之間作出選擇。她感到：“聶赫留朵夫是出于慷慨，又由于過去發(fā)生的事情，才向她求婚�？墒俏髅伤蓞s在她現(xiàn)在的境遇里愛她，只因為愛她而愛她�！庇谑牵�她接受了西蒙松的愛�，斀z洛娃決定跟西蒙松走。她不愿意“毀了”聶赫留朵夫的生活。聶赫留朵夫卻沒有痛苦的感覺。他已盡了自己的努力和犧牲去愛她。他付出了足夠的代價來補償自己的過失�，斀z洛娃和西蒙松走了。聶赫留朵夫被留了下來。他在福音書里找到了五條生活準則：對上帝要虔誠、不起誓、要忍辱、愛敵人、勿反抗。他認為人們如果遵循這五條法則，并不斷悔過自新，便可以獲得幸福。他開始過一種全新的精神生活。他的靈魂得救了。