尋找改變世界的孩子

第一次知道Intel ISEF
2012年年底的一天，我在李開復(fù)的微博上看到了杰克·安德拉卡（Jack Andraka）的演講視頻。他還是個稚氣未脫的15歲男孩，但是他發(fā)明了一種快速檢測胰腺癌的試紙，并因此獲得了2012年度英特爾國際科學(xué)與工程大獎賽的大獎。那是我第一次聽說這個獎項。雖然它已經(jīng)有60多年的歷史，是全世界最著名的青少年科技類比賽，但在中國，知道它的人依然不多。不過，在任何一個時代，一個天才的出現(xiàn)，總是引人關(guān)注的。李開復(fù)那條微博之下，當(dāng)天有5000多條評論，但多數(shù)人贊嘆的并不是發(fā)明，而是美國教育。有幾個人在評論里感嘆：中國15歲的孩
子考試都忙不過來，哪里有空去搞發(fā)明。

杰克的故事并不曲折。他的長輩因胰腺癌去世，這給他相當(dāng)大的刺激。他開始用谷歌和維基百科收集關(guān)于胰腺癌的資料。他發(fā)現(xiàn)初期胰腺癌很好醫(yī)治，但其晚期死亡率確實非常高，所以早期診斷是最關(guān)鍵的。而胰腺癌的檢測還在用幾十年前的方法，低效、昂貴。他在13歲時，開始了自己的獨立研究。7個月后，他發(fā)明了一種納米試紙，成本只有3美分，卻能夠精準(zhǔn)檢測胰腺癌。
2013年，我在一年一度的Intel ISEF大賽公眾開放日見到了杰克本人。他仍然是以選手的身份參加Intel ISEF的，這次他做了一個三錄儀（tricorder），那聽起來比癌癥試紙還玄幻。喜歡科幻影《星際迷航》的人，對這種儀器并不會覺得陌生，電影中船長手里拿著的一部手機大小的探測儀，就是三錄儀。電影里，它是個萬能的設(shè)備，能感知環(huán)境四周，并將這些數(shù)據(jù)記錄下來，然后進行計算。它也可以探測到生命信號，入侵操作者指定的計算機系統(tǒng)。還有一種特別的三錄儀，能對人體進行掃描以檢測病患，是醫(yī)用三錄儀。杰克做的三錄儀功能就集中在醫(yī)用上。在幾千人的會場里，1000多個展臺，杰克在自己的展臺前介紹項目。2012年得獎之后，他成了科學(xué)明星般的人物，成群結(jié)隊的孩子來找他問問題、合影。

那天傍晚，我終于找到了機會，和杰克聊了半個小時。他風(fēng)趣、活躍，甚至有點急躁，并且談話的內(nèi)容有些脫離想象。他講起了近兩年的經(jīng)歷。他所取得的成功，并非來自絕對的天分，這和我最初想象的大為不同。他家境普通，父母都不是從事科學(xué)研究的。最初，他從事胰腺癌試紙的研究，無論是父母，還是學(xué)校的老師，都不支持他。他們認(rèn)為對一個孩子來說，它太難了。但杰克依然寫了十幾封電子郵件，向美國各個大學(xué)的胰腺癌研究專家尋求幫助。他寫上了自己初步的想法、試驗經(jīng)費的預(yù)算。最終，只有霍普金斯大學(xué)的一位教授幫助了他，其他十幾位教授都拒絕了他。有一位教授回信說：你的方法根本行不通。杰克完成項目以后，在一個會議上又碰到了那位教授。我走過去，對他說，那個項目我做出來了，他笑了笑，走開了。 杰克最后只花掉了3000美元，也就是說，他用摩登女郎購買路易威登手袋的錢，完成了一個胰腺癌檢測的研究。

越了解少數(shù)派，越驚嘆
我曾經(jīng)以為，杰克只是個特例。但2013年，我第一次去鳳凰城Intel ISEF采訪選手時，立刻知道了，他只是一個龐大部落中的一員。
幾千張和他一樣自信、鮮活的面孔在會場中出現(xiàn)，他們每個人都有各自非常有趣的項目。薄如蟬翼的生物電池、無人駕駛的汽車模型、核反應(yīng)堆、用茄子發(fā)電、找到針對某種癌癥的變異基因……幾千個十幾歲的孩子云集在展館里，展示著自己的項目。
我曾經(jīng)以為，Intel ISEF選手的項目，和國內(nèi)的青少年科創(chuàng)類比賽并沒有本質(zhì)上的不同，十幾歲的孩子能做的不過就是一些小創(chuàng)造、小發(fā)明。一踏入展廳，那種觀點就被徹底顛覆了。英特爾（Intel）基金會的執(zhí)行董事溫迪·霍金斯（WendyHawkins）說，無論她對那些研究機構(gòu)的人怎么形容，給他們看過多少視頻，這些人到了現(xiàn)場，依然會被震撼到，然后感慨：天吶，這些孩子真的在做嚴(yán)肅認(rèn)真的研究！

公眾日那天，我在賽場上碰到了一個加拿大華裔男孩劉澤宇。我和他聊了一會兒。他10歲離開中國去了加拿大，是非常典型的華裔安靜、靦腆，而那些白人男孩很活潑，滿場亂竄，到處找人聊天、交朋友。但只要一談起項目，他的語言從漢語切換成英語，眼神也開始放光。他會講起學(xué)校科技活動對他的影響，以及以前做過的各種小項目。雖然神情依然帶著羞澀，但他的思維特別活躍，并不是循規(guī)蹈矩的書呆子。兩年前，他做過一個機器人，也參加過Intel ISEF，但是沒有拿到獎項。2013年，他自己設(shè)計、制作了一個飛輪儲能系統(tǒng)，就是一種電池。如果把這個發(fā)明用在電動車上，會大減小原有電池的體積。項目很有趣，但他對自己沒什么自信。他說：就是想認(rèn)識有趣的人，看看有趣的研究項目，完全沒想過是否會得獎。他覺得自己很平庸，大學(xué)都沒敢申請美國、加拿大的名校，只挑了一所離家很近的大學(xué)。但是，任何跟他聊天的人都會感受到他對機械的熱愛。幸運的是，一天之后，他拿到了工程學(xué)學(xué)科最佳。

在頒獎典禮上，像劉澤宇一樣的華裔面孔非常多，那一年天文學(xué)、數(shù)學(xué)、工程學(xué)的學(xué)科最佳都是華裔。在十幾歲時，他們就找到了自己的激情所在，而不是盲目地追求分?jǐn)?shù)、獎項。其實早在2000年，中國就已經(jīng)開始選派選手參加這個比賽了。在2004年，中國隊的成績出現(xiàn)了一個小高峰，但在2013年，中國隊的成績平庸，得到的最高獎項是二等獎。獎項本來并不重要，項目選題的平庸，才是更讓人失望的�？吹酶�遠一點，這也許不僅僅是選手的問題，教育體制也難辭其咎吧。

杰克在那一年，只得到了四等獎，但他會把項目繼續(xù)做下去。另外一個沒得獎的項目，給我印象更深。一個美國女孩想要做一個哈利·波特的隱形斗篷，運用了納米技術(shù)等一系列難以一時之間解釋清楚的技術(shù)。斗篷沒能最終完成，這也沒什么奇怪。但它充滿了童真，浪漫到很多人會覺得很可笑，這比杰克要做的三錄儀聽起來更不嚴(yán)肅。
2014年年底，我讀到了一篇文章。一家媒體總結(jié)了在這一年實現(xiàn)的科學(xué)預(yù)言，有一條就是和隱身衣相關(guān)的。文章里提到，羅切斯特大學(xué)的研究者們做出了便宜但高效的隱身立場：使用4個標(biāo)準(zhǔn)光學(xué)透鏡將一個物體隱藏，即使觀察者來回移動也看不到物體。這項技術(shù)可以用在機動車上移除盲區(qū)，讓醫(yī)生做外科手術(shù)時，再不必?fù)?dān)心自己的手擋視線了。
我立刻想起那個做隱形斗篷的女孩。很多科學(xué)家在十幾歲時，都有她這樣單純的夢想，而是否在十幾歲時就實現(xiàn)這個夢想并不重要。不扼殺夢想、不斷以各種方式去嘗試，才是科學(xué)推動人類進步的動力。