宋代是中國歷史上經(jīng)濟、文化、科技都高度發(fā)達的一個朝代，城市的規(guī)模不斷擴大，城市居民的生活也異常豐富。北宋都城汴京更是當時世界上人口最多、經(jīng)濟最發(fā)達、最繁榮的城市之一。靖康之變后，宋室南渡。1128年，宋高宗正式定都杭州。
　　杭州，秦朝稱“錢唐”，屬會稽郡。新莽時一度改為泉亭縣。東漢復置錢唐縣，屬吳郡。三國、兩晉時，杭州屬吳郡，歸古揚州。南朝陳禎明元年（587），置錢唐郡，屬吳州。隋朝廢郡為州，“杭州”之名第一次出現(xiàn)，州治初在余杭，后遷錢唐。大業(yè)六年（610），楊素鑿通江南運河，從江蘇鎮(zhèn)江起，經(jīng)蘇州、嘉興等地而達杭州，全長400多公里，自此，拱宸橋成為大運河的終點。杭州一躍而“咽喉吳越，勢雄江�！�，確立了它在整個錢塘江下游地區(qū)的交通樞紐地位，杭州的經(jīng)濟文化由此得到迅速發(fā)展。到了唐代后期，杭州已是一派“駢檣二十里，開肆三萬室”的興旺景象。五代十國時期，吳越國偏安東南，建都于杭州。吳越國為保護一方生民，奉行“重民輕土”的國策，因而使越國的生產(chǎn)力免遭破壞，人民也免遭生靈涂炭。杭州在這段時期也得到了長足發(fā)展。到了宋代，杭州成為全國經(jīng)濟繁榮和文化薈萃之地。歐陽修在《有美堂記》里描述杭州說：“錢塘自五代時，不煩干戈，其人民幸福富庶安樂。十余萬家，環(huán)以湖山，左右映帶，而閩海商賈，風帆浪泊，出入于煙濤杳靄之間，可謂盛矣！”宋仁宗也贊美杭州為東南第一州。南宋定都杭州后，大量北方人涌人南方，使得杭州人口暴增，為杭州的繁榮奠定了基礎(chǔ)。隨著宋、金和議的簽訂，南北戰(zhàn)事趨于緩和，南宋王朝獲得喘息之機，杭州也由此得到空前的發(fā)展。
　　在兩宋城市繁榮發(fā)展的同時，涌現(xiàn)出不少記敘城市風貌的筆記體散文，其中記敘北宋都城汴京的有《東京夢華錄》，記敘南宋都城杭州的有《西湖老人繁勝錄》《都城紀勝》《夢粱錄》《武林舊事》。后四書中，又以《夢粱錄》最能全面細致地反映南宋時杭州的繁華。《夢粱錄》全書20卷，記載了杭州的風俗山川，上至朝廷典祀、城市規(guī)劃、地理環(huán)境，下至里巷風俗、雜戲技藝、鋪席茶肆，無所不包，涉及社會的各個方面，真實地反映了當時市民生活的面貌。