埃斯特6歲時曾讀過一本關(guān)于特蕾莎修女的書，書中提到了一個叫加爾各答的城市。這個城市非常擁擠，人均居住面積只有0.93平方米。當(dāng)時，埃斯特把這個城市想象成一個大棋盤，由許多個3英尺3英尺的小格子組成，每個小格子只能擠進去一個小兵。她當(dāng)時就思考著，自己究竟能為這個城市做些什么呢？
24歲時，埃斯特終于來到了加爾各答市，當(dāng)時她已是麻省理工學(xué)院的一名研究生。在乘出租車前往市區(qū)的路上，埃斯特向窗外望去，眼前的一切令她有些失望。每個角落都空無人煙，只有一棵棵樹木、一塊塊空草坪和孤單的人行道。那本書中刻畫得觸目驚心的困境在哪里，那些擁擠的人群都跑到哪里去了？
阿比吉特6歲時就知道加爾各答市的窮人住在哪兒，他們就住在他家后面那棟搖搖欲墜的小房子里。那些窮人的孩子似乎總有玩的時間，他們擅長玩各種游戲。如果阿比吉特和他們玩彈球，最后彈球總會跑到他們的破褲兜里。對此，阿比吉特心里很是不服氣。
自打貧窮一出現(xiàn)，我們就產(chǎn)生了某種以約定俗成的方式來貶低窮人的沖動。窮人頻繁地出現(xiàn)在社會理論及文學(xué)作品中，他們被描述得有時懶惰，有時上進；有時高尚，有時鬼祟；有時憤怒，有時順從；有時無助，有時自強。毫無疑問，有些政策取向與這種針對窮人的看法相一致，如給窮人創(chuàng)建自由市場呼吁人權(quán)至上先解決沖突給最貧窮的人多些資助外國援助阻礙發(fā)展等。然而，這些想法卻無法幫助那些處于貧窮狀態(tài)下的普通男女實現(xiàn)希望、消除疑慮、彌補不足、滿足愿望、堅定信仰、解決困惑。窮人的出場通常只是作為某種勵志劇或悲劇的主人公，或令人欽佩，或惹人憐憫，而不是某種知識的傳播者，人們不會向他們咨詢想法或計劃。
貧窮經(jīng)濟學(xué)常常與窮人經(jīng)濟學(xué)相互混淆，因為窮人幾乎一無所有，所以他們的經(jīng)濟狀況一般也無人關(guān)注。遺憾的是，這種誤解嚴(yán)重影響了消滅全球貧窮之戰(zhàn)簡單的問題會產(chǎn)生簡單的解決方法。扶貧政策方面充斥著會取得立竿見影的效果的泡沫，事實證明這一點兒也不奇怪。要想取得進展，我們必須摒棄將窮人貶低為固定形象的習(xí)慣，花點兒時間真正去了解他們的生活，包括這種生活中的復(fù)雜與多彩。15年來，我們始終堅持著這一行動目標(biāo)。
我們是學(xué)者，與大多數(shù)學(xué)者一樣，我們構(gòu)建理論，研究數(shù)據(jù)。然而，我們研究的性質(zhì)卻有著不同的意義。我們用幾個月，甚至很多年的時間與非政府組織（NGO）活動分子、政府官員、醫(yī)療保健工作者及小額信貸者接觸，進行基礎(chǔ)性研究。我們來到街頭巷尾，村前屋后，與住在那里的窮人交談，向他們提出問題，搜尋數(shù)據(jù)信息。我們在那里遇到了很多善良的人，如果沒有他們的協(xié)助，這本書就不可能完成。在很多情況下，我們只是路過而已，卻始終被他們當(dāng)作客人來對待。即使我們提出的問題并無多大意義，他們也會耐心解答，并同我們分享很多有意思的故事。1
回到辦公室后，我們一邊回顧那些故事，一邊研究數(shù)據(jù)，感到有些不可思議，甚至迷惑不解。我們難以將自己的所見所聞與那種（西方或受過西方教育的）專業(yè)發(fā)展經(jīng)濟學(xué)家及政策制定者對于窮人生活的看法聯(lián)系起來。有時，強有力的證據(jù)迫使我們重新評估甚至放棄我們所堅持的理論。然而，我們會盡量先搞清楚，我們的理論為什么行不通，怎樣利用該理論更好地描述世界。本書就產(chǎn)生于這一思想交叉點上，展現(xiàn)了我們所編織的一個關(guān)于窮人生活的完整故事。
我們所關(guān)注的焦點是世界上最貧窮的人，就全球窮人最多的50個國家來說，其平均貧窮線為每人每天16印度盧比。2各國政府將生活費低于這一水平的人定位為貧窮狀態(tài)。根據(jù)寫作本書時的匯率標(biāo)準(zhǔn)，16盧比相當(dāng)于36美分，但由于大多數(shù)發(fā)展中國家的物價水平較低，如果窮人以美國的物價水平來購物，他們就需要花更多的錢99美分。因此，要想知道窮人是怎樣生活的，你就要想象如何在邁阿密或莫德斯托每天只靠99美分生活。要用這點錢購買你一天所需（除了住房），這并不容易。比如，在印度，99美分只能買15根小香蕉，或是3磅劣質(zhì)大米。你能靠這點吃的活下去嗎？不過，2005年，全球有8.65億人口（占世界總?cè)丝诘?3%）都是這樣生活的。
有一點值得注意，即使這些人處于貧窮狀態(tài)，他們幾乎在所有方面都和我們一樣。窮人與我們有相同的欲望和弱點，也并不比我們理性多少正好相反，恰恰因為他們幾乎一無所有，我們常常會發(fā)現(xiàn)，窮人在做選擇時會非常謹(jǐn)慎：為了生存，他們都需要成為精打細算的經(jīng)濟學(xué)家。然而，我們和他們的生活依然有著天壤之別。這在很大程度上是因為，我們對自己生活的方方面面都已經(jīng)習(xí)以為常，幾乎不會在這些方面細細思量。
每天99美分的生活意味著，你接收信息的渠道也會受限報紙、電視和書籍都要花錢來買。因此，你常常會對世界上其他人得到的特定信息一無所知。比如說，接種疫苗就可以預(yù)防你的孩子患上麻疹。這就意味著，在你所生活的世界里，很多機構(gòu)并不是為你這樣的人而建的。大多數(shù)窮人都沒有收入來源，更不用說基于自動繳納的退休計劃了。這就相當(dāng)于，在你大字不識的情況下，你卻要根據(jù)很多細則做出決定。對于不識字的人來說，他怎能讀懂一份包含大量拗口病名的健康保險產(chǎn)品呢？
一切都表明，對于窮人來說，要想充分發(fā)揮自己的才能，為自己家人的未來提供保障，他們需要擁有更多的技能和更強的意志力，承擔(dān)更多的義務(wù)。然而，恰恰相反，正是我們大多數(shù)人所忽略的那些小花費、小障礙、小錯誤，在窮人的生活中卻成了尤為突出的問題。
要想擺脫貧窮并不容易，但只要抱著一種萬事皆有可能的態(tài)度，再加上一點兒援助（一條信息、一點兒推動），有時也能產(chǎn)生令人意想不到的成果。另一方面，錯位的期望、必要信仰的缺乏、表面上的一些小障礙，都有可能對這一過程造成一定的破壞。把持住正確的杠桿至關(guān)重要，但正確的杠桿往往很難找到。而且，單憑一個杠桿顯然不能解決所有問題。
《貧窮的本質(zhì)》一書揭示了窮人的經(jīng)濟生活，使我們看到其中所蘊含的豐富的經(jīng)濟學(xué)原理。這本書中的理論有助于我們了解窮人能實現(xiàn)什么，他們在哪些方面需要一些助力，以及他們?yōu)槭裁磿�需要這些助力。本書中的每個章節(jié)都闡述了一種如何找出這些難點并攻克這些難點的方法。翻開這本書，我們可以清晰窺見這些人的家庭生活：他們都會買些什么；他們會為子女的教育做些什么；他們會為自己的健康、子女的健康以及父母的健康做些什么；他們會生幾個孩子等。接下來，我們將進一步闡述各類市場及機構(gòu)能為窮人做些什么：他們能借錢嗎？能存錢嗎？能為自己投一份人身傷害保險嗎？政府能為他們做些什么，在何種情況下政府會力不從心？自始至終，本書都在討論幾個相同的基本問題。通過什么方法可以讓窮人改善他們的生活，在這方面他們遇到了哪些障礙？是起步的花費較大，還是起步容易維持難？為什么花費會這么大？窮人意識到福利的重要性了嗎？如果沒有，原因又是什么呢?
《貧窮的本質(zhì)》一書最終揭示了窮人的生活及他們相應(yīng)的選擇，對于我們消除全球貧窮具有一定的啟發(fā)意義。本書將有助于我們了解，為什么小額信貸的實用性并非某些人所信奉的那么神奇，為什么窮人最終無法從醫(yī)療制度中得到好處，為什么他們的孩子年年上學(xué)卻不學(xué)習(xí)，為什么窮人不想交醫(yī)療保險，以此表明，為什么昔日的奇思妙想今天都遭到扼殺。本書還指出了很多充滿希望的方面：為什么象征性的補助不只是有象征性的作用，怎樣健全商業(yè)保險制度，為什么在教育方面的資助少一點即是多一點，為什么好工作對于發(fā)展至關(guān)重要？值得一提的是，本書還指出了希望與知識的重要性，告訴我們即使在任務(wù)看上去無比艱難的情況下，我們依然要敢于堅持，成功并不總像看上去那樣遙遠。
埃斯特6歲時曾讀過一本關(guān)于特蕾莎修女的書，書中提到了一個叫加爾各答的城市。這個城市非常擁擠，人均居住面積只有0.93平方米。當(dāng)時，埃斯特把這個城市想象成一個大棋盤，由許多個3英尺3英尺的小格子組成，每個小格子只能擠進去一個小兵。她當(dāng)時就思考著，自己究竟能為這個城市做些什么呢？
24歲時，埃斯特終于來到了加爾各答市，當(dāng)時她已是麻省理工學(xué)院的一名研究生。在乘出租車前往市區(qū)的路上，埃斯特向窗外望去，眼前的一切令她有些失望。每個角落都空無人煙，只有一棵棵樹木、一塊塊空草坪和孤單的人行道。那本書中刻畫得觸目驚心的困境在哪里，那些擁擠的人群都跑到哪里去了？
阿比吉特6歲時就知道加爾各答市的窮人住在哪兒，他們就住在他家后面那棟搖搖欲墜的小房子里。那些窮人的孩子似乎總有玩的時間，他們擅長玩各種游戲。如果阿比吉特和他們玩彈球，最后彈球總會跑到他們的破褲兜里。對此，阿比吉特心里很是不服氣。
自打貧窮一出現(xiàn)，我們就產(chǎn)生了某種以約定俗成的方式來貶低窮人的沖動。窮人頻繁地出現(xiàn)在社會理論及文學(xué)作品中，他們被描述得有時懶惰，有時上進；有時高尚，有時鬼祟；有時憤怒，有時順從；有時無助，有時自強。毫無疑問，有些政策取向與這種針對窮人的看法相一致，如給窮人創(chuàng)建自由市場呼吁人權(quán)至上先解決沖突給最貧窮的人多些資助外國援助阻礙發(fā)展等。然而，這些想法卻無法幫助那些處于貧窮狀態(tài)下的普通男女實現(xiàn)希望、消除疑慮、彌補不足、滿足愿望、堅定信仰、解決困惑。窮人的出場通常只是作為某種勵志劇或悲劇的主人公，或令人欽佩，或惹人憐憫，而不是某種知識的傳播者，人們不會向他們咨詢想法或計劃。
貧窮經(jīng)濟學(xué)常常與窮人經(jīng)濟學(xué)相互混淆，因為窮人幾乎一無所有，所以他們的經(jīng)濟狀況一般也無人關(guān)注。遺憾的是，這種誤解嚴(yán)重影響了消滅全球貧窮之戰(zhàn)簡單的問題會產(chǎn)生簡單的解決方法。扶貧政策方面充斥著會取得立竿見影的效果的泡沫，事實證明這一點兒也不奇怪。要想取得進展，我們必須摒棄將窮人貶低為固定形象的習(xí)慣，花點兒時間真正去了解他們的生活，包括這種生活中的復(fù)雜與多彩。15年來，我們始終堅持著這一行動目標(biāo)。
我們是學(xué)者，與大多數(shù)學(xué)者一樣，我們構(gòu)建理論，研究數(shù)據(jù)。然而，我們研究的性質(zhì)卻有著不同的意義。我們用幾個月，甚至很多年的時間與非政府組織（NGO）活動分子、政府官員、醫(yī)療保健工作者及小額信貸者接觸，進行基礎(chǔ)性研究。我們來到街頭巷尾，村前屋后，與住在那里的窮人交談，向他們提出問題，搜尋數(shù)據(jù)信息。我們在那里遇到了很多善良的人，如果沒有他們的協(xié)助，這本書就不可能完成。在很多情況下，我們只是路過而已，卻始終被他們當(dāng)作客人來對待。即使我們提出的問題并無多大意義，他們也會耐心解答，并同我們分享很多有意思的故事。1
回到辦公室后，我們一邊回顧那些故事，一邊研究數(shù)據(jù)，感到有些不可思議，甚至迷惑不解。我們難以將自己的所見所聞與那種（西方或受過西方教育的）專業(yè)發(fā)展經(jīng)濟學(xué)家及政策制定者對于窮人生活的看法聯(lián)系起來。有時，強有力的證據(jù)迫使我們重新評估甚至放棄我們所堅持的理論。然而，我們會盡量先搞清楚，我們的理論為什么行不通，怎樣利用該理論更好地描述世界。本書就產(chǎn)生于這一思想交叉點上，展現(xiàn)了我們所編織的一個關(guān)于窮人生活的完整故事。
我們所關(guān)注的焦點是世界上最貧窮的人，就全球窮人最多的50個國家來說，其平均貧窮線為每人每天16印度盧比。2各國政府將生活費低于這一水平的人定位為貧窮狀態(tài)。根據(jù)寫作本書時的匯率標(biāo)準(zhǔn)，16盧比相當(dāng)于36美分，但由于大多數(shù)發(fā)展中國家的物價水平較低，如果窮人以美國的物價水平來購物，他們就需要花更多的錢99美分。因此，要想知道窮人是怎樣生活的，你就要想象如何在邁阿密或莫德斯托每天只靠99美分生活。要用這點錢購買你一天所需（除了住房），這并不容易。比如，在印度，99美分只能買15根小香蕉，或是3磅劣質(zhì)大米。你能靠這點吃的活下去嗎？不過，2005年，全球有8.65億人口（占世界總?cè)丝诘?3%）都是這樣生活的。
有一點值得注意，即使這些人處于貧窮狀態(tài)，他們幾乎在所有方面都和我們一樣。窮人與我們有相同的欲望和弱點，也并不比我們理性多少正好相反，恰恰因為他們幾乎一無所有，我們常常會發(fā)現(xiàn)，窮人在做選擇時會非常謹(jǐn)慎：為了生存，他們都需要成為精打細算的經(jīng)濟學(xué)家。然而，我們和他們的生活依然有著天壤之別。這在很大程度上是因為，我們對自己生活的方方面面都已經(jīng)習(xí)以為常，幾乎不會在這些方面細細思量。
每天99美分的生活意味著，你接收信息的渠道也會受限報紙、電視和書籍都要花錢來買。因此，你常常會對世界上其他人得到的特定信息一無所知。比如說，接種疫苗就可以預(yù)防你的孩子患上麻疹。這就意味著，在你所生活的世界里，很多機構(gòu)并不是為你這樣的人而建的。大多數(shù)窮人都沒有收入來源，更不用說基于自動繳納的退休計劃了。這就相當(dāng)于，在你大字不識的情況下，你卻要根據(jù)很多細則做出決定。對于不識字的人來說，他怎能讀懂一份包含大量拗口病名的健康保險產(chǎn)品呢？
一切都表明，對于窮人來說，要想充分發(fā)揮自己的才能，為自己家人的未來提供保障，他們需要擁有更多的技能和更強的意志力，承擔(dān)更多的義務(wù)。然而，恰恰相反，正是我們大多數(shù)人所忽略的那些小花費、小障礙、小錯誤，在窮人的生活中卻成了尤為突出的問題。
要想擺脫貧窮并不容易，但只要抱著一種萬事皆有可能的態(tài)度，再加上一點兒援助（一條信息、一點兒推動），有時也能產(chǎn)生令人意想不到的成果。另一方面，錯位的期望、必要信仰的缺乏、表面上的一些小障礙，都有可能對這一過程造成一定的破壞。把持住正確的杠桿至關(guān)重要，但正確的杠桿往往很難找到。而且，單憑一個杠桿顯然不能解決所有問題。
《貧窮的本質(zhì)》一書揭示了窮人的經(jīng)濟生活，使我們看到其中所蘊含的豐富的經(jīng)濟學(xué)原理。這本書中的理論有助于我們了解窮人能實現(xiàn)什么，他們在哪些方面需要一些助力，以及他們?yōu)槭裁磿�需要這些助力。本書中的每個章節(jié)都闡述了一種如何找出這些難點并攻克這些難點的方法。翻開這本書，我們可以清晰窺見這些人的家庭生活：他們都會買些什么；他們會為子女的教育做些什么；他們會為自己的健康、子女的健康以及父母的健康做些什么；他們會生幾個孩子等。接下來，我們將進一步闡述各類市場及機構(gòu)能為窮人做些什么：他們能借錢嗎？能存錢嗎？能為自己投一份人身傷害保險嗎？政府能為他們做些什么，在何種情況下政府會力不從心？自始至終，本書都在討論幾個相同的基本問題。通過什么方法可以讓窮人改善他們的生活，在這方面他們遇到了哪些障礙？是起步的花費較大，還是起步容易維持難？為什么花費會這么大？窮人意識到福利的重要性了嗎？如果沒有，原因又是什么呢?
《貧窮的本質(zhì)》一書最終揭示了窮人的生活及他們相應(yīng)的選擇，對于我們消除全球貧窮具有一定的啟發(fā)意義。本書將有助于我們了解，為什么小額信貸的實用性并非某些人所信奉的那么神奇，為什么窮人最終無法從醫(yī)療制度中得到好處，為什么他們的孩子年年上學(xué)卻不學(xué)習(xí)，為什么窮人不想交醫(yī)療保險，以此表明，為什么昔日的奇思妙想今天都遭到扼殺。本書還指出了很多充滿希望的方面：為什么象征性的補助不只是有象征性的作用，怎樣健全商業(yè)保險制度，為什么在教育方面的資助少一點即是多一點，為什么好工作對于發(fā)展至關(guān)重要？值得一提的是，本書還指出了希望與知識的重要性，告訴我們即使在任務(wù)看上去無比艱難的情況下，我們依然要敢于堅持，成功并不總像看上去那樣遙遠。