勞拉一家原本居住在威斯康星州的大森林里，后來爸爸、媽媽決定帶著女兒瑪麗、勞拉和剛出世的小嬰兒卡莉，還有忠誠的看家狗杰克，一同到西部大草原去拓荒。
　　那里是印第安人的居住地。誰也不知道將會發(fā)生什么事情。
　　勞拉一家離開了威斯康星州的大森林，駕上大篷車向西部前進。一家人的全部家當都裝載在一輛篷車上，爸爸趕著馬車向西部行進。在冰河快要解凍的晚冬，他們越過密西西比河，還經(jīng)過了結冰的湖面，渡過激流，攀過懸崖，一路上翻山越嶺，穿越高山密林，走過峽谷平原。當他們連人帶車泅過密蘇里河的時候，全家人差點兒被洶涌的激流卷走，在橫渡激流的時候他們還差點兒失去了杰克。
　　他們終于來到了一片大草原上。在這片遼闊的大草原上，沒有跡象表明從前有別人來過這里。篷車孤零零地停駐在廣闊的土地和天空之間，一家人搭起了宿營地。這里距離最近的小鎮(zhèn)——獨立鎮(zhèn)，約有六十四千米。爸爸很滿意，決定從此就在這里開始新生活。他們在這里搭建了小木屋、馬廄，開辟了自己的農(nóng)場，與相鄰的其他移民和睦相處。生活雖然很艱難，但日子一天天好起來。日子久了，爸爸逐漸完善著他們的家園，慢慢地，他們有了壁爐，有了暖和的地板，后來爸爸甚至為他們的房子裝上了玻璃，這樣即使冬天很冷，他們也可以從窗戶里看到外邊了，而且陽光也可以照進來了。
　　這片陌生的地方充滿了危險。到處有狼群出沒，夜里常有群狼圍著小木屋仰天長嘯；白天常有赤身裸體的印第安人經(jīng)過，他們有的很有禮貌，有的卻很野蠻，時常闖進屋里來拿東西；夏天的蚊子傳播可怕的瘧疾，全家人都因染病而臥床不起，幸好有黑人大夫來救治，否則后果不堪設想；有一次，草原起了大火，火勢差點兒吞沒了整個農(nóng)場和木屋。
　　不過這片陌生的地方也生機勃勃，天上的云雀，地上的野兔、肥松雞，印第安舊營地的彩色珠子，都令孩子們著迷。上面是藍天白云，下面是一望無際的草原，綠草在風的吹動下，如波浪般一會兒明亮，一會兒暗淡。
　　一家人還與鄰居愛德華茲先生結下了深厚的友誼。在一個寒冷的圣誕夜，愛德華茲先生冒著生命危險游過河，他給瑪麗和羅拉帶來了圣誕禮物。他說自己在小鎮(zhèn)上遇到了圣誕老人，老人說沒法渡過河，就請他來轉交圣誕禮物。雖然禮物很簡單——只有兩個杯子、兩根棒棒糖、兩塊餅子和兩個便士，但足以讓孩子們激動得欣喜若狂。爸爸握著愛德華茲的手，感動得不知說什么好。
　　可惜好景不長。政府又決定把這片土地還給印第安人，并派出軍隊準備驅趕大草原上的白人移民。查爾斯～家只好把家當裝上車，告別了大草原和小房子，又開始了新的漫漫遷徙路。