假設(shè)你想租房子，正在舊金山四處尋找房源。舊金山可能是整個美國最難找房子的城市了。由于技術(shù)產(chǎn)業(yè)的蓬勃發(fā)展，再加上城市區(qū)劃法律嚴(yán)格限制建造新住房，舊金山的房租已經(jīng)與紐約不相上下，甚至比紐約還高。房源清單列出來幾分鐘，房子就會被人們一搶而空。通常情況下，只有第一個把定金支票塞到房東手里的人，才能拿到房子的鑰匙。
      理論上講，認(rèn)真調(diào)查、仔細(xì)斟酌是理性消費者的一大特征，但是舊金山的殘酷市場并沒有為他們留有權(quán)衡考慮的機(jī)會。在購物中心或者網(wǎng)上購物時，人們可以反復(fù)權(quán)衡再做出決定，但是將要入住舊金山的租客沒有這個特權(quán)，他們必須迅速做出決定：要么舍棄其他所有可能的選擇，就選定當(dāng)前正在看的這套房子，要么掉頭就走，再也不要回頭。
      簡單起見，我們姑且假設(shè)，你唯一關(guān)心的就是盡最大可能增加挑中最理想公寓的機(jī)會。你的目標(biāo)是把“看過的好房子被人挑走”與“還有好房子沒來得及看”這兩種遺憾的發(fā)生概率降至最低。于是，你立刻發(fā)現(xiàn)自己陷入了兩難境地：如果沒有衡量的標(biāo)準(zhǔn)，如何判斷一套公寓是否是最合適的呢？如果你不先看一些公寓（這些公寓將被你放棄），又如何確定衡量標(biāo)準(zhǔn)？你收集的信息越多，越能在最合適的機(jī)會出現(xiàn)時準(zhǔn)確地認(rèn)出它，但是你已經(jīng)與最合適的機(jī)會失之交臂的可能性也越高。
      那么，到底該怎么辦？如果收集信息的行為會危及結(jié)果，那么怎樣才能在掌握足夠多信息的基礎(chǔ)上做出明智決定呢？這個令人極其為難的情境近乎于一個悖論。在被問及此類問題時，大多數(shù)人憑直覺給出的回答可能大致如此：這需要在繼續(xù)挑選與立刻下手之間達(dá)成某種平衡。也就是說，你必須先看足夠多的房子，確定一個標(biāo)準(zhǔn)，然后接受符合這個標(biāo)準(zhǔn)的房子。事實上，平衡概念正是解決這類問題的關(guān)鍵。但是，大多數(shù)人根本無法確定這個平衡點在哪里。好消息是，這個平衡點已經(jīng)被找出來了。
      答案就是37%。
      如果你希望選中最合適公寓的可能性達(dá)到最大，那么在看前37%的房子時不要做出任何決定（如果你準(zhǔn)備花一個月的時間挑選房子，那么在前11 天不要做出決定）。這段時間你是在為制定標(biāo)準(zhǔn)做準(zhǔn)備，因此看房子時把銀行卡放在家里吧。但是，過了這個時間點之后，你就要做好隨時簽約的準(zhǔn)備（包括準(zhǔn)備好定金等），一旦你對某套房子的滿意程度超過之前看過的所有房子，就立刻下手。在繼續(xù)挑選與立刻下手之間做出的這種妥協(xié)，并不僅僅是一種直覺，而是已經(jīng)得到證明的最優(yōu)解。
      我們知道這個答案，是因為找房子問題屬于數(shù)學(xué)上被稱作“最優(yōu)停止”（optimal stopping）的一類問題。37% 法則明確了解決這些問題的一系列簡單步驟（計算機(jī)科學(xué)稱之為“算法”）。事實證明，找房子僅僅是最優(yōu)停止問題在日常生活中的表現(xiàn)形式之一。在面臨一連串選擇時如何做出決定的難題，經(jīng)常會改頭換面，以不同的形式出現(xiàn)在我們的生活當(dāng)中。在駛?cè)胪＼囄恢�前，需要繞整個停車場多少圈？在商業(yè)風(fēng)險中何時套現(xiàn)脫身？在買房子或者停車時，何時是結(jié)束觀望、做出決定的最佳時機(jī)？
      在約會這個更加令人頭疼的問題上，人們也經(jīng)常要面對這樣的難題。最優(yōu)停止理論是一夫一妻婚姻制度催生的科學(xué)。每天，人們都要面臨最優(yōu)停止問題的困擾（當(dāng)然，詩人更愿意追逐的話題肯定是求婚帶來的煩惱，而不是停車時的兩難境地），有時至?xí)�因此而痛苦不堪。不過，我們大可不必如此，因為這類問題至少可以通過數(shù)學(xué)方法來解決。借助并不繁復(fù)的算法，我們不僅可以解決找房子的問題，生活中遭遇的所有最優(yōu)停止問題都可以被妥善處理。
      從本質(zhì)上講，我們身邊經(jīng)常出現(xiàn)因為租房子、停車、求婚而感到苦惱的人，這些人其實就是在自尋煩惱。他們需要的不是治療師，而是一種算法。治療師告訴他們要在沖動與多慮之間找到一個正確的、舒服的平衡點。
      算法告訴他們這個平衡點就是37%。


      本書將探討人類事務(wù)算法設(shè)計這個概念，以幫助人們更好地處理日常生活中遇到的難題。將計算機(jī)科學(xué)的研究方法應(yīng)用于日常生活，可以在多個層面上產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響。首先，它可以提供切實有效的建議，幫助我們解決具體問題。例如，最優(yōu)停止理論可以告訴我們何時應(yīng)該小心觀察，何時應(yīng)該果斷行動；探索– 利用平衡理論教會我們?nèi)绾卧趪L試新事物與因循守舊之間找到平衡點；排序理論可以幫我們判斷出是否需要以及如何整理辦公室；緩存理論可以幫助我們合理地填充櫥柜；日程安排理論則可以提供合理安排時間的高招。
      其次，計算機(jī)科學(xué)還為我們理解這些領(lǐng)域的深層次運行規(guī)則提供了一套語匯�？�爾·薩根指出：“與其說科學(xué)是大量知識的匯總, 不如說它是一種思考方式�！奔词股�活中的某些情況非常復(fù)雜，我們無法進(jìn)行嚴(yán)格的數(shù)值分析，找不到任何現(xiàn)成的答案，我們也可以考慮這些問題的簡單化表現(xiàn)形式，從而得出某些直覺和概念，幫助我們理解其中的關(guān)鍵環(huán)節(jié)并取得進(jìn)展。
      從更廣泛的意義上看，借助計算機(jī)科學(xué)，我們可以了解人類思想的本質(zhì)和理性的意義，學(xué)會回答如何度過一生這個最古老的問題。把認(rèn)知視為一種解決周圍環(huán)境所造成的問題（從本質(zhì)上看，都是一些計算問題）的手段，并認(rèn)真地加以研究，就有可能徹底改變我們對人類理性的理解。認(rèn)為研究計算機(jī)內(nèi)部運行機(jī)制能夠幫助我們學(xué)會思考與決策、判斷某個事物是否可信、選擇行為方式的觀點，在很多人看來，不僅把問題過于簡單化了，而且具有誤導(dǎo)性。即使計算機(jī)科學(xué)告訴我們應(yīng)該如何思考、應(yīng)該采取哪些行動，我們愿意接受嗎？讀一讀講人工智能和機(jī)器人的科幻小說就會發(fā)現(xiàn)，那樣的生活似乎都不是我們所向往的。
      之所以如此，部分原因是我們把計算機(jī)看成了機(jī)械呆板的確定性系統(tǒng)——這些機(jī)器借助嚴(yán)謹(jǐn)?shù)难堇[邏輯，通過窮舉所有可選方案，無論花費多少時間、問題難度如何，它都可以給出完全正確的答案。事實上，在阿蘭·圖靈當(dāng)時的想象中，計算機(jī)就應(yīng)該是這樣。這位第一個設(shè)想出計算機(jī)的人通過類比的方式給出了計算的定義，而類比的原型就是認(rèn)真鉆研的人類數(shù)學(xué)家——他們通過長長的計算步驟，最終得出絕對正確的答案。
      因此，當(dāng)人們發(fā)現(xiàn)現(xiàn)代計算機(jī)處理難題的方式與他們對計算機(jī)的認(rèn)識并不一致的時候，他們也許會大吃一驚。當(dāng)然，簡單的算術(shù)對現(xiàn)代計算機(jī)而言沒有任何難度。目前，計算機(jī)科學(xué)面臨的最難解決的問題其實是人機(jī)對話、修復(fù)破損文件、下圍棋取勝，這些問題都具有規(guī)則不明確、所需信息不全，或者需要考慮無數(shù)種可能性才可以找出正確答案的特點。研究人員已經(jīng)開發(fā)出各種算法，使計算機(jī)在解決難度極大的問題時不需要完全依賴窮舉計算。要解決這些來自現(xiàn)實世界的任務(wù)，就必須正確處理好可能性問題，利用粗略估算，在時間與精確度之間做出某種妥協(xié)。
      隨著計算機(jī)處理現(xiàn)實任務(wù)的能力不斷增強(qiáng)，計算機(jī)算法不僅對于人類自己的生活具有借鑒意義，同時還為人們理解人類認(rèn)知提供了一個更好的比較標(biāo)準(zhǔn)。在過去的一二十年里，行為經(jīng)濟(jì)學(xué)對人類進(jìn)行了非常具體的研究，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，人類是不理性的，很容易犯錯誤，而問題的源頭在很大程度上就是大腦這個古怪而獨特的硬件。這種自我貶低的認(rèn)識越來越普遍，卻無法解釋某些令人困惑的問題。例如，在完成包括想象、語言、因果推理在內(nèi)的大量認(rèn)知任務(wù)時，4 歲兒童的能力仍然超過成本高昂的超級計算機(jī)，這到底是什么原因？
      從計算機(jī)科學(xué)為日常問題提供的解決方案可以看出，人類思維具有另外一種特點——人生充滿了難以解決的問題。人經(jīng)常犯錯誤，雖然這可以說明人類大腦容易出錯，但是也表明這些問題具有難以解決的本質(zhì)特點。通過算法來思考我們周圍的世界，了解我們所面臨問題的基本結(jié)構(gòu)以及計算機(jī)給出的解決方案的特性，可以幫助我們真實地了解我們自己，更好地理解我們所犯的那些錯誤。
      事實上，人類需要不斷面對計算機(jī)科學(xué)所研究的一些高難度問題，在不確定性及時間有限、信息不全、情況瞬息萬變等不利因素的干擾下做出決定。針對一些問題，即使最前沿的計算機(jī)科學(xué)也沒能開發(fā)出永遠(yuǎn)不會犯錯誤的有效算法，有的情形似乎是任何算法都無法解決的。
      不過，盡管有的現(xiàn)實問題異常復(fù)雜，人們還沒有開發(fā)出完善的算法，但是一代代計算機(jī)科學(xué)家一直在與這些難題斗爭，并且在這個過程中得出了深刻而獨到的見解。這些來之不易的真知灼見與我們對理性的直覺認(rèn)識并不一致，與數(shù)學(xué)家對周圍世界的精確描述也迥然不同——數(shù)學(xué)家一心想要把這個世界變成整齊劃一的線條。計算機(jī)科學(xué)告訴我們：不要總是考慮所有的可選方案；不必每次都追求最佳結(jié)果；偶爾犯點兒錯誤；放下包袱，輕裝前進(jìn)；有的事情可以暫時放一放；相信自己的本能，不要過多思考；放松自己；采用拋硬幣的方式；要體諒，但是不能忘記；忠于自我。
      用計算機(jī)科學(xué)的智慧指引自己的人生之路，這似乎是一條不錯的建議。畢竟，與大多數(shù)建議不同的是，這條建議有據(jù)可依。