歷史的劃分一般是以生產(chǎn)工具為代表的，史前人類主要的生產(chǎn)工具為石器，因此稱之為石器時代，文明史的開端則是以青銅器為代表的，稱之為青銅時代。
史前史一般分為舊石器時代和新石器時代。舊石器時代至少是一萬年以前，可以推到距今三百萬年前。中華民族的審美傳統(tǒng)或用文字（諸如詩歌）或用器物（諸如宮殿）存在著，發(fā)展著，形成自己的體系和自己的傳統(tǒng)。這種傳統(tǒng)主要是在文明史中形成的，但是，它可以溯源于史前的審美文化。中國美學(xué)的幾大傳統(tǒng)，即天人合一傳統(tǒng)、史筮合一傳統(tǒng)、陰陽和合傳統(tǒng)、禮樂和合傳統(tǒng)、意象合一傳統(tǒng)都可以在史前審美文化中找到源頭的。
史前可以說是文明前的文明，雖然是文明前的文明，卻不妨礙它也產(chǎn)生美，中華民族諸多的審美傳統(tǒng)均肇始于史前，這是由大量的考古材料得出來的必然結(jié)論.
本稿分上下兩編。上編名物化天地主要論述物化了的審美意識，分別闡述石器、陶器、玉器和藝術(shù)中的審美意識。下編名精神世界，分別闡述史前神話與傳說中的審美意識，并選取史前有代表性的五種文化河姆渡文化、仰韶文化、馬家窯文化、良渚文化、龍山文化做個案研究，闡述了原始宗教與審美意識的關(guān)系，并綜合性地論述史前文明的性質(zhì)。