20世紀文學經(jīng)歷了三次高潮。20世紀20年代的哈萊姆文藝復興運動是美國黑人“覺醒”的充分表現(xiàn)。當時，一批黑人詩人和小說家會集在紐約的哈萊姆區(qū)，他們從黑人生活、傳統(tǒng)和民間文化中汲取營養(yǎng)，塑造“新黑人”形象。

　　左拉·尼爾·赫斯頓在哈萊姆文藝復興運動時期起就開始發(fā)表作品，引起人們的注意。她的長篇小說《他們的眼睛望著上帝》（1937）從女性的視角探討婚姻主題，描寫黑人女性的精神追求。小說出版時，沒有受到當時注重種族平等、社會抗議的批評家的重視，直到女權主義運動高漲的70年代才被重新發(fā)現(xiàn)。

　　四五十年代，美國黑人文學出現(xiàn)第二次高潮。理查德·賴特的《土生子》（1940）描述了黑人青年比格在恐慌中誤殺白人女性瑪麗后畏罪潛逃，又將女友殺死，最后被捕獲罪，終于被判電刑處死的故事。賴特以空前深刻的筆觸描述了生活在白人社會里的黑人的緊張、恐懼和仇恨的復雜心理。拉爾夫·艾里森代表作《看不見的人》（1952）的創(chuàng)作出發(fā)點則與賴特的“抗議小說”有所不同，這部小說不乏對種族歧視的揭露和抗議，然而作者著重探討的是“尋找自我”這樣一個具有普遍意義的命題。小說主人公行蹤漂泊不定，讀者通過他的眼睛得以觀察社會的方方面面。所謂“看不見的人”乃是指看不見的黑人真實自我。在白人社會里，人們對黑人黑色皮膚下面活生生的人性視而不見。詹姆斯·鮑德溫是當時美國黑人文學的另一個主要聲音，他的處女作《向蒼天呼吁》（1953）中私生子的情節(jié)具有象征意義。在鮑德溫看來，美國黑人是美國文明的“私生子”，其本質(zhì)是遭遺棄和受辱，但上帝叫黑人受苦受難，只是為了讓他能夠站立起來。

　　賴特、艾里森、鮑德溫所關注的是充滿男性意識的種族沖突，對于他們來說，種族問題似乎概括了黑人民族的全部生活。美國黑人文學進入70年代以后，掀起了第三次高潮。這次黑色文學新潮的明顯特征是由黑人女性作家領導潮流。她們從獨特的角度描寫女性經(jīng)驗，在抨擊種族歧視的同時揭露了性別歧視，或主要反映黑人婦女爭取婦女平等權利的斗爭。

　　艾麗斯·沃克是當代黑人女作家中最有影響力的人物之一。她的代表作《紫顏色》講述黑人女孩西利亞在被繼父凌辱、被丈夫壓迫的逆境中努力保持尊嚴，最終成長為身心獨立的女性的故事。沃克所關注的是生活在美國社會最底層的黑人女性的痛苦和艱難。她深入人物的內(nèi)心世界，歌頌了她們的頑強生活能力與在逆境中奮斗的堅強意志。《紫顏色》獲1983年普利策小說獎。

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