20世紀以來，學界對文化的探討，情有獨鐘，對文化研究的作品，也是車載斗量，難以計數(shù)，但對文化的反省卻南轅北轍，莫衷一是，特別是有關文化的定義。什么是文化，在過去的認知中，文化與歷史混為一談，多數(shù)學者將文化視為“歷史的殘余”，是政治、經(jīng)濟、社會以外的歷史材料，包括思想史、藝術史等。但隨著時代的變遷，這種認知已不符合時宜，文化逐漸脫離歷史的殘余，成為一門獨立的學科，它與歷史的關系引起重視。目前的認知是，歷史是對過去的描述，文化則是對過去認識的概念，透過主體的意識建構過去，而這種過去正左右了人的活動。

　　在人類的認知活動中，人由何處來，是人的好奇，也是人文的意義與價值所在。對這個問題的探索與回答，構成不同時代的不同認知與不同發(fā)展。18世紀以前，普遍相信人是由上帝所“創(chuàng)造”的，因此竭盡所能，試圖了解上帝的真相。19世紀起，人不再執(zhí)著是由“上帝”創(chuàng)造，而相信是由“演化”形成，從此“競爭生存”成為人類生活的方式，但這種立基于“物種”的生物學探討，至19世紀下半葉面對挑戰(zhàn)，因為它雖說明了人與動物的不同所在，卻無法解釋人與人之間的行為差異。社會學與文化學提供了人的另一種“起源說”：人是社會與文化的產(chǎn)物，受“社會結構”、“社會行動”與“文化模式”影響，不同地區(qū)的人，有不同的表現(xiàn)。它說明了人與人不同的原因，此后人的存在意義和價值與前不同。本文立論基礎即試圖經(jīng)由文化過程，了解一個民族的發(fā)展。

　　西方人在區(qū)辨不同地區(qū)人群的表現(xiàn)時，喜歡從文明與文化不同的語境中加以分辨，將其視為進步與野蠻的分辨所在。這種以歐洲為中心的文化論，近年來在美國文化，特別是多元化的思維沖擊之下，已無法符合時代的脈動。二次世界大戰(zhàn)之后，美國文化對世界文化的影響大大加深，美國的價值觀在美國軍人派駐海外，美國傳媒在世界各地推銷之下，成為“全球化”的“榜樣”，因此研究美國文化有其必要。

　　美國的發(fā)展與其他國家不同，從地理角度來說，位于太平洋與大西洋之間，北為友邦加拿大，南為眾多小國的拉丁美洲，國防安全可靠，國家發(fā)展迅速。從歷史層面來說，它是一個移民所組成的國家。移民來自四面八方，有先來，有后到，形成多元共處。美國崛起于18世紀，發(fā)展至20世紀，成為世界警察，盡管“九一一”事件為美國帶來重創(chuàng)，但作為世界的巨人仍有其傲人的一面，其中最為人贊譽的文化成就是其“民主”與“平等”的精神，及其所創(chuàng)造的富裕生活。標榜民主、學習民主的國家比比皆是，但是能像美國一樣的民主國家卻難見一二。美式民主不只是政治，更是一種生活態(tài)度：尊重別人的生活方法。重視“平等”，但不是“平等”的結果，而是“平等”的機會，這種態(tài)度給人的印象是“希望”。來到此地的人多少都懷著一份希望，從今生到來生，從移民到僑民乃至難民皆然。20世紀美國文化大力外銷，令許多國家不滿，也惹來許多批評，但是其對人權的尊重，自我反省的精神，仍有許多予人借鏡之處。因此對美國文化的認識就不能止于個人的好惡，更應對其價值做深入的了解，這是本書立論的宗旨所在。

　　本文撰寫與一般編年體的敘述方式不同，采紀事本末體例，分九個章節(jié)進行。第一章介紹美國人與美國版圖，誰是美國人？與其他國家不同的是，美國是一個移民的國家，美國人不是依據(jù)血緣，也不是種族，而是身份的認定，換言之，美國人不是住在美國的人，而是享有美國公民權的人。至于美國版圖，也不是立國之際即告確定，而是逐漸擴張形成，因此探討美國疆土就必須了解其擴張。第二章回顧美國歷史的發(fā)展過程，由殖民時期的北美洲到美國建國至2005年布什就職后的行政表現(xiàn)，從外交與內政兩個面向著手，透過歷屆總統(tǒng)的施政，對美國的歷史作整體的了解。第三章介紹美國的文化趨勢，文化不同于歷史，歷史所呈現(xiàn)的是偏重結果，文化則是重視參與的過程。美國文化是由歐洲移民文化到本土文化的建構，其價值與意義自然不同，本章將對美國本土文化特色作一說明。第四章敘述美國人的思想，思想是區(qū)別人與人、人群與人群往來的主要依據(jù)。西方哲學家蘇格拉底以“知”來說明人的地位，而“知”就是思想第一步。本章試圖經(jīng)由美國人的思想模式，找出與其他國家地區(qū)人們的不同之處。第五章是政治體制，美國被譽為民主國家的典范，許多學習美國制度的國家均對美國的民主愛恨交加，其理何在？第六章描述美國的社會，美國的家庭、教育關系著美國人的成長，許多國家學者一心仿效美國教育，從事教改，但往往效果有限，美國的教育有何特殊？令人好奇。黑權與女權是美國社會兩大議題，有關其形成與發(fā)展對美國及其他國家社會帶來的重大沖突，本章將有所說明。第七章討論文學，文學是國家精神之所系，美國文學由外來走向本土，代表的是一種不同于歐洲的氣質，透過不同時期的表現(xiàn)，可以感受到美國進取的一面。第八章介紹美國的流行文化，包括體育、音樂、影視。這些原為少數(shù)休閑人士獨占的享受，在美國資本主義的運作之下，由生活的奢侈品變成生活的必需品，人人參與，個個分享，它改變了生活的風貌，也轉換了生命的態(tài)度。第九章介紹其他國家知識分子對美國當代文化的批評與反思，最后一章從硅谷的發(fā)展看美國文化以作為總結。

　　全書末附上2005年在本校歷史系所舉辦的“文化的中間人”研討會中發(fā)表的一篇論文《后資本主義的文化反思》作為結語。這是我多年來的寫作習慣，在書本之后附上一篇文章，對最近相關的思潮做一介紹。

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