在中國的婚姻歷史中，歷代皇帝除了娶皇后外，還要娶許多漂亮的妃子，故有三宮六院七十二妃之說。而一些官宦和富豪之家也都是金屋藏嬌，妻妾成群。沿襲數(shù)千年的一夫多妻（妾）制到了1949 年之后被徹底禁止，男女在婚姻中才真正實現(xiàn)平等。

與妾嫁給同一個男人，共同侍候一個丈夫，但她們的家庭地位是不可同日而語的。妻在家可以做主，可以安排妾做家務，妻是正室，俗稱大老婆；而妾是側室、偏房，俗稱小老婆、姨太太。小老婆所生的孩子只能被視為庶子，不能接父親的班，只能繼承父親家產(chǎn)中的小部分遺產(chǎn)，故有小娘養(yǎng)的這句罵人的話。到了民國，雖然規(guī)定一夫一妻制，但是在貧富差距極大的社會里，各種變相的一夫多妻（妾）制仍然存在。一些富裕家庭的男人會花錢把出身貧窮家庭的漂亮女孩買回家做妾，甚至有的有錢人到舞廳跳舞，見有漂亮的舞女、歌女，就花錢娶回家做小老婆。也有不少名媛貪圖虛榮，自愿放低身段當有錢人的小老婆。此外，一些佳麗抵擋不住有錢人的甜言蜜語和糖衣炮彈，成了他們的俘虜；還有些女人由于家庭變故為生存和活命只好委身于那些有錢人。然而，不少名媛佳麗進入豪門后就像是掉入了冰冷的地獄，過著沒有尊嚴和人格的生活，有的被有錢人玩厭后連小妾的名分都沒有獲得就被趕出了豪門，白白犧牲了大好青春。

民國期間，雖然提倡一夫一妻，但是，又有一條法律解釋，就是男人納妾不屬于婚姻。按那時的婚姻習俗，娶妻要明媒正娶，要講六禮：納彩、問名、納吉、納征、請期及親迎；同時還要訂立文書，故正式結婚的叫作婚書，而納妾也要訂立文書，可不能叫書，而只能叫作契,這就是娶妻與納妾的最大不同之處。妻與妾在家庭中的地位和身份有著非常大的差別，就如同皇后與妃子之間的貴賤之別一樣。不少富豪把多納妾看成自己地位與財富的象征，以致不少美麗的女子成為他們的玩物和犧牲品，演繹出一則則催人淚下的悲劇故事。