在1843年開埠前，上海就已不是落后的小漁村了。作為海運(yùn)和江運(yùn)的重要港口，上海繁榮得比較早，明清時期發(fā)展更迅速，有“江南之通津，東南之都會”的美譽(yù)。不過，直到鴉片戰(zhàn)爭開放“五口通商”，中國第一個租界出現(xiàn)，上海始終停留于傳統(tǒng)的內(nèi)向型經(jīng)濟(jì)，最繁華的地方是遠(yuǎn)離港口的老城廂及城外的東南。
　　而毗鄰港口的地方，還是大片荒蕪的淺灘，沿灘僅有一條曲折、狹窄的泥路，那是幾百年來船夫拉纖踩出來的纖道。第一艘抵達(dá)上海的外國商船，就在此下錨。
　　這纖道，便是外灘最早的路。
　　為什么叫外灘呢？上海的地名習(xí)慣用詞中，把河流的上游叫作“里”，河流的下游叫作“外”。以陸家嘴為界，黃浦江上游稱為“里黃浦”，下游稱為‘外黃浦”。里黃浦的河灘叫作“里黃浦灘”，簡稱“里灘”；外黃浦的灘地就叫作“外黃浦灘”，簡稱“外灘”。另一種說法：因置身于城廂之外，當(dāng)時的上海人不屑地稱之為“外灘”，幾乎等同于“鄉(xiāng)下”。不管怎么說，外灘，即白渡橋至金陵東路的這一段黃浦灘，是上海都市的最初輪廓線。
　　上海開埠，首任英國領(lǐng)事巴富爾抵達(dá)后，先是租上海人家的私房辦公。不想，招來沒見過外國人的遠(yuǎn)近鄰居圍觀，房東甚至售票讓人參觀洋房客，他只好集資向上海道臺買地建領(lǐng)署。宮慕久道臺就把那片荒灘及附近小漁村李家場一帶百余畝土地給了他。
　　1845年，上海道臺與英國領(lǐng)事簽署開辟上海租界的條約——《上海租地章程》，把外灘以西的830畝土地劃為英租界，雙方按章程“商定地價”。次年，上海第一幢歐式建筑——英國領(lǐng)事館落成。
　　1848年，臨黃浦江的纖道被改造成18米寬的馬路，馬路東側(cè)建有碼頭、堆棧、本行和船廠。外資銀行、商行、總會、報(bào)社則在西側(cè)開始云集，外灘（TheBund）迅速成為全國乃至遠(yuǎn)東的金融、貿(mào)易中心。在這“東方華爾街”擁有一小塊土地，是財(cái)富的標(biāo)志，更是榮譽(yù)的象征。
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