宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)家既尋求對(duì)經(jīng)濟(jì)周期存在性的解釋，又提供減輕其沖擊程度的建議。在1930年以前，人們認(rèn)為經(jīng)濟(jì)周期是自發(fā)產(chǎn)生的，政府在制止周期或減輕它帶來(lái)的問(wèn)題上是無(wú)能為力的。在20世紀(jì)30年代，經(jīng)濟(jì)學(xué)中強(qiáng)調(diào)政府在經(jīng)濟(jì)中的作用的凱恩斯范式的出現(xiàn)使得人們相信，財(cái)政和貨幣政策的靈活運(yùn)用可以消除經(jīng)濟(jì)周期。在20世紀(jì)60年代，高的產(chǎn)出增長(zhǎng)、低的失業(yè)率和低的價(jià)格水平似乎證明了凱恩斯主義宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)家們的預(yù)測(cè)。不過(guò)，60年代之后的70年代是災(zāi)難性的，在那一時(shí)期經(jīng)濟(jì)深受“滯脹”困擾，高失業(yè)和高通貨膨脹并存。此時(shí)，許多宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)家轉(zhuǎn)向20世紀(jì)30年代以前的古典理論，認(rèn)為經(jīng)濟(jì)周期是經(jīng)濟(jì)所固有的，無(wú)論是財(cái)政政策還是貨幣政策都不能消除經(jīng)濟(jì)周期。

　　測(cè)定經(jīng)濟(jì)周期的時(shí)間非常重要，因?yàn)闆Q策者通常希望提前知道衰退期或擴(kuò)張期是否即將來(lái)臨。如果經(jīng)濟(jì)正處于繁榮期，就應(yīng)該采取政策來(lái)減輕價(jià)格上漲的負(fù)面影響。如果經(jīng)濟(jì)正滑入衰退期，決策者可能希望進(jìn)行擴(kuò)大勞動(dòng)機(jī)會(huì)的計(jì)劃或失業(yè)保障支出。不過(guò)，總體來(lái)說(shuō)，很難確定經(jīng)濟(jì)是否正步入衰退；因?yàn)榧词菇?jīng)濟(jì)沒(méi)有進(jìn)入衰退期，衡量經(jīng)濟(jì)中生產(chǎn)產(chǎn)品總量的國(guó)民生產(chǎn)總值（GNP）的指標(biāo)也可能下降好幾個(gè)月。

　　歷史上測(cè)定周期的經(jīng)濟(jì)學(xué)家團(tuán)隊(duì)集中于國(guó)家經(jīng)濟(jì)研究局（NBER）。NBER的經(jīng)濟(jì)學(xué)家們研究產(chǎn)出、就業(yè)和其他宏觀經(jīng)濟(jì)變量的歷史數(shù)據(jù)，從而確定經(jīng)濟(jì)周期各階段的持續(xù)時(shí)間。不過(guò)，大多數(shù)測(cè)定發(fā)生在周期出現(xiàn)之后，即NBER的經(jīng)濟(jì)學(xué)家不是提前預(yù)測(cè)衰退（或擴(kuò)張），而是簡(jiǎn)單地在低迷（或好轉(zhuǎn)）發(fā)生之后給經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的低迷（或好轉(zhuǎn)）冠以衰退（或擴(kuò)張）的標(biāo)簽。NBER的經(jīng)濟(jì)學(xué)家們的目標(biāo)是解釋經(jīng)濟(jì)周期而不是預(yù)測(cè)它們。

　　為了預(yù)測(cè)好轉(zhuǎn)或低迷狀態(tài)，經(jīng)濟(jì)學(xué)家使用被稱為超前指標(biāo)的宏觀經(jīng)濟(jì)變量，這些變量在經(jīng)濟(jì)波峰之前達(dá)到自己的最高水平，在經(jīng)濟(jì)波谷之前達(dá)到最低水平。主要超前指標(biāo)的一個(gè)例子是商業(yè)存貨的規(guī)模。存貨衡量的是廠商生產(chǎn)出來(lái)而沒(méi)有賣出去的商品。如果存貨在積累，廠商認(rèn)為這意味著它們的產(chǎn)品需求在下降，從而會(huì)削減生產(chǎn)。如果大部分產(chǎn)業(yè)的存貨都在增加，經(jīng)濟(jì)學(xué)家會(huì)預(yù)測(cè)生產(chǎn)率的總體下降。隨著生產(chǎn)率下降，就業(yè)也會(huì)減少，這通常預(yù)示著衰退的來(lái)臨。另一方面，如果存貨儲(chǔ)備下降，經(jīng)濟(jì)學(xué)家將其視為經(jīng)濟(jì)處于擴(kuò)張階段的證據(jù)。其他的主要超前指標(biāo)包括平均每個(gè)工作周的工作時(shí)數(shù)、股票價(jià)格動(dòng)向（價(jià)格上升意味著擴(kuò)張）以及設(shè)備訂單的規(guī)模（更多的訂單意味著更多的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)）。應(yīng)用

　　資本主義經(jīng)濟(jì)表現(xiàn)反復(fù)無(wú)常，會(huì)從高就業(yè)和高產(chǎn)出的時(shí)期轉(zhuǎn)向低就業(yè)和低產(chǎn)出的時(shí)期。在20世紀(jì)30年代、1974-1975年以及1982-1983年發(fā)生了幾次大規(guī)模的衰退。被稱為大蕭條的20世紀(jì)30年代，成為美國(guó)所經(jīng)歷的最長(zhǎng)和最深重的一次衰退。當(dāng)時(shí)世界上大多數(shù)其他國(guó)家也遭受了衰退，許多地區(qū)的衰退比美國(guó)來(lái)得更早并且持續(xù)時(shí)間更長(zhǎng)。在大蕭條時(shí)期，美國(guó)有1／4的工人失業(yè)，其中大部分人無(wú)論在多么低的工資水平上都找不到工作。在1933年大蕭條最嚴(yán)重的時(shí)候，商品和服務(wù)的生產(chǎn)比1929年下降了30％，價(jià)格水平下降了23％。在美國(guó)，此次蕭條持續(xù)了整個(gè)30年代。

　　1974-1975年的衰退不像大蕭條時(shí)期那么嚴(yán)重，并且一般認(rèn)為是歐佩克的成立使得1973年的石油價(jià)格上漲了三倍所致。在這一時(shí)期，失業(yè)率從5％上升到9％，商品和服務(wù)的產(chǎn)出下降。然而，與往屆衰退不同，這次衰退中價(jià)格不但沒(méi)有下降反而持續(xù)上漲。用來(lái)描述這一時(shí)期高失業(yè)和高價(jià)格并存現(xiàn)象的術(shù)語(yǔ)是“滯脹”。經(jīng)濟(jì)在20世紀(jì)70年代中期復(fù)蘇，但是在羅納