宏觀經(jīng)濟學家既尋求對經(jīng)濟周期存在性的解釋，又提供減輕其沖擊程度的建議。在1930年以前，人們認為經(jīng)濟周期是自發(fā)產(chǎn)生的，政府在制止周期或減輕它帶來的問題上是無能為力的。在20世紀30年代，經(jīng)濟學中強調(diào)政府在經(jīng)濟中的作用的凱恩斯范式的出現(xiàn)使得人們相信，財政和貨幣政策的靈活運用可以消除經(jīng)濟周期。在20世紀60年代，高的產(chǎn)出增長、低的失業(yè)率和低的價格水平似乎證明了凱恩斯主義宏觀經(jīng)濟學家們的預測。不過，60年代之后的70年代是災難性的，在那一時期經(jīng)濟深受“滯脹”困擾，高失業(yè)和高通貨膨脹并存。此時，許多宏觀經(jīng)濟學家轉(zhuǎn)向20世紀30年代以前的古典理論，認為經(jīng)濟周期是經(jīng)濟所固有的，無論是財政政策還是貨幣政策都不能消除經(jīng)濟周期。

　　測定經(jīng)濟周期的時間非常重要，因為決策者通常希望提前知道衰退期或擴張期是否即將來臨。如果經(jīng)濟正處于繁榮期，就應該采取政策來減輕價格上漲的負面影響。如果經(jīng)濟正滑入衰退期，決策者可能希望進行擴大勞動機會的計劃或失業(yè)保障支出。不過，總體來說，很難確定經(jīng)濟是否正步入衰退；因為即使經(jīng)濟沒有進入衰退期，衡量經(jīng)濟中生產(chǎn)產(chǎn)品總量的國民生產(chǎn)總值（GNP）的指標也可能下降好幾個月。

　　歷史上測定周期的經(jīng)濟學家團隊集中于國家經(jīng)濟研究局（NBER）。NBER的經(jīng)濟學家們研究產(chǎn)出、就業(yè)和其他宏觀經(jīng)濟變量的歷史數(shù)據(jù)，從而確定經(jīng)濟周期各階段的持續(xù)時間。不過，大多數(shù)測定發(fā)生在周期出現(xiàn)之后，即NBER的經(jīng)濟學家不是提前預測衰退（或擴張），而是簡單地在低迷（或好轉(zhuǎn)）發(fā)生之后給經(jīng)濟活動的低迷（或好轉(zhuǎn)）冠以衰退（或擴張）的標簽。NBER的經(jīng)濟學家們的目標是解釋經(jīng)濟周期而不是預測它們。

　　為了預測好轉(zhuǎn)或低迷狀態(tài)，經(jīng)濟學家使用被稱為超前指標的宏觀經(jīng)濟變量，這些變量在經(jīng)濟波峰之前達到自己的最高水平，在經(jīng)濟波谷之前達到最低水平。主要超前指標的一個例子是商業(yè)存貨的規(guī)模。存貨衡量的是廠商生產(chǎn)出來而沒有賣出去的商品。如果存貨在積累，廠商認為這意味著它們的產(chǎn)品需求在下降，從而會削減生產(chǎn)。如果大部分產(chǎn)業(yè)的存貨都在增加，經(jīng)濟學家會預測生產(chǎn)率的總體下降。隨著生產(chǎn)率下降，就業(yè)也會減少，這通常預示著衰退的來臨。另一方面，如果存貨儲備下降，經(jīng)濟學家將其視為經(jīng)濟處于擴張階段的證據(jù)。其他的主要超前指標包括平均每個工作周的工作時數(shù)、股票價格動向（價格上升意味著擴張）以及設(shè)備訂單的規(guī)模（更多的訂單意味著更多的經(jīng)濟活動）。應用

　　資本主義經(jīng)濟表現(xiàn)反復無常，會從高就業(yè)和高產(chǎn)出的時期轉(zhuǎn)向低就業(yè)和低產(chǎn)出的時期。在20世紀30年代、1974-1975年以及1982-1983年發(fā)生了幾次大規(guī)模的衰退。被稱為大蕭條的20世紀30年代，成為美國所經(jīng)歷的最長和最深重的一次衰退。當時世界上大多數(shù)其他國家也遭受了衰退，許多地區(qū)的衰退比美國來得更早并且持續(xù)時間更長。在大蕭條時期，美國有1／4的工人失業(yè)，其中大部分人無論在多么低的工資水平上都找不到工作。在1933年大蕭條最嚴重的時候，商品和服務的生產(chǎn)比1929年下降了30％，價格水平下降了23％。在美國，此次蕭條持續(xù)了整個30年代。

　　1974-1975年的衰退不像大蕭條時期那么嚴重，并且一般認為是歐佩克的成立使得1973年的石油價格上漲了三倍所致。在這一時期，失業(yè)率從5％上升到9％，商品和服務的產(chǎn)出下降。然而，與往屆衰退不同，這次衰退中價格不但沒有下降反而持續(xù)上漲。用來描述這一時期高失業(yè)和高價格并存現(xiàn)象的術(shù)語是“滯脹”。經(jīng)濟在20世紀70年代中期復蘇，但是在羅納