從 1840 年鴉片戰(zhàn)爭以后，到 1912 年中華民國成立，大清皇帝宣布退位，這一段 70 余年的時期，稱為晚清。這是一段歷史，它包括進(jìn)程、社會形勢、事件、外交與人物，全面研究這段歷史屬于中國近代史的范疇，不是本書的宗旨。

在這段歷史中，有一段時間，即從 1864 年太平天國覆亡到 1884 年中法戰(zhàn)爭爆發(fā)，20 年間，國內(nèi)太平天國、捻軍、入侵新疆的阿古柏匪幫均已被鎮(zhèn)壓下去；對外無戰(zhàn)爭而且還從俄國人手中收回了伊犁。朝廷上有慈安太后與慈禧太后兩宮垂簾共掌乾坤而非由慈禧一人做主，中樞有頭腦清醒的政治家恭親王與文祥主政，地方上封疆大吏已多是軍功卓著且深明修身、齊家、治國道德原則的漢將名臣，由于最重要的樞臣與疆吏皆為佼佼者，故政局比較清明，內(nèi)憂外患都不緊迫，所以當(dāng)時國家呈現(xiàn)出相當(dāng)難得的穩(wěn)定局面。
在此歷史條件與現(xiàn)實(shí)環(huán)境下，朝廷（首先是幾位重要的大臣）開始認(rèn)識到不能再頑固地閉關(guān)鎖國，這就醞釀出了要學(xué)習(xí)西洋以加強(qiáng)國力的想法并實(shí)施了一些史無前例的行動。這一段時期主要開始于同治（18621874）年間，正因?yàn)橛斜容^安定的社會環(huán)境，同時又開始認(rèn)識到要通過學(xué)習(xí)西洋發(fā)展經(jīng)驗(yàn)與現(xiàn)實(shí)來振興國家（求強(qiáng)求富），而不是僅滿足于平定內(nèi)亂后墨守成規(guī)和無所改進(jìn)（簡單地恢復(fù)農(nóng)桑與民休息），所以被史家稱為同治中興。

因此興洋務(wù)當(dāng)然是中興的重要內(nèi)容，但它的實(shí)施卻不只限于同治年間。具體來看，自從同治元年（1862 年）李鴻章率領(lǐng)淮軍進(jìn)到上海并開始成建制使用洋槍洋炮武裝淮軍步兵，大大提高了軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力以后，李鴻章就進(jìn)一步認(rèn)識到西洋武器的威力，并隨即實(shí)施了購買西洋機(jī)器和組建江南制造總局以制造西洋武器；在此過程中又認(rèn)識到實(shí)現(xiàn)軍備西洋化需要資金支持，因此就必須興辦工業(yè)以積累資金，從而開始籌辦建設(shè)軍民兩用的電報(bào)、輪船招商局、鐵路建設(shè)、造船、采礦等現(xiàn)代工業(yè)的工程項(xiàng)目。由于這些原是經(jīng)世派的大臣迅速轉(zhuǎn)化為洋務(wù)派，就在 1888 年年底建成了以西洋戰(zhàn)艦為主力的中國北洋水師，而且使中國陸軍都拋棄了冷兵器而換上了后膛槍，并且開始認(rèn)識到要使中國從幾千年的農(nóng)桑經(jīng)濟(jì)走向工業(yè)化的道路。

在李鴻章時期所展開的這些活動，就是他所提倡的興洋務(wù)、圖自強(qiáng)運(yùn)動，一直延續(xù)到同治去世以后的光緒年間，雖然 1894 年的甲午戰(zhàn)爭戰(zhàn)敗標(biāo)志著李鴻章所主宰的自強(qiáng)運(yùn)動失敗了，但并不能因此說同治中興以失敗告終，因?yàn)榇笈d洋務(wù)的過程或者說實(shí)現(xiàn)工業(yè)化的過程在中國并未停止，事實(shí)上它已經(jīng)獲得了朝野廣泛的認(rèn)同，其中尤其修鐵路更獲得重視，因此隨后至少在經(jīng)濟(jì)上還繼續(xù)推動洋務(wù)過程，而且在張之洞、盛宣懷等人的積極努力下，得到了更大的發(fā)展。需知，清朝不是亡于經(jīng)濟(jì)崩潰，當(dāng)時國家稅收年年增加。興洋務(wù)使中國一步一步從同治中興開始走向各方面（經(jīng)濟(jì)、軍事、文化乃至政治）都以向西方學(xué)習(xí)為主要內(nèi)容的現(xiàn)代化過程，也就是同治中興并不是一個封閉的時段，其實(shí)質(zhì)性的內(nèi)涵在延續(xù)。

總之，沒有興洋務(wù)就不能稱為中興，沒有 20 年社會安定的中興就不會認(rèn)識到要興洋務(wù)，而隨著洋務(wù)運(yùn)動的蓬勃興起與深化，不但使中國開始了走工業(yè)化的道路，而且也促使中國思想界的先進(jìn)人士與承擔(dān)了歷史使命的革命志士們，更加深了對世界政治形勢的了解與對自己國家和一代人責(zé)任的認(rèn)識。1905 年日俄戰(zhàn)爭以后，立憲派與革命派也就因此在中國興起，隨之而來的就是發(fā)生在 20 世紀(jì)初期辛亥革命的成功與大清皇朝的覆亡。

本書選擇了卷入此歷史進(jìn)程中的六位最重要的大臣來說明晚清中興與倡辦洋務(wù)這兩個過程。其中，曾國藩、左宗棠、胡林翼主要是中興大臣（即穩(wěn)定當(dāng)時國家面臨的嚴(yán)峻政治形勢與平息內(nèi)亂是他們的主要成就，由于他們平定了太平天國、捻軍和收復(fù)新疆等，就給隨后的同治中興奠定了基礎(chǔ)，但他們作為注重實(shí)用的經(jīng)世派大臣，自然敏感地認(rèn)識到學(xué)習(xí)西洋的重要性，所以也是興洋務(wù)的先驅(qū)與倡導(dǎo)者）；張之洞與盛宣懷是極力倡辦洋務(wù)并成效卓著的大臣；而李鴻章則既是重要的中興大臣又是最先倡辦與實(shí)施洋務(wù)的中流砥柱大臣。

這六位大臣都是漢人，他們基本上都是疆臣，而非執(zhí)掌朝政的樞臣，但他們作為晚清的重臣，可謂殫精竭慮。一生對晚清乃至中國近代史，都產(chǎn)生了意義深遠(yuǎn)的積極影響，因此就使得他們青史留名，成為震蕩歷史的人物。

1900 年庚子之役以及 1905 年發(fā)生在中國土地上的日俄戰(zhàn)爭，極大地震撼了中國人民并使中國人民對封建專制已不再抱任何希望，同時也認(rèn)識到國家只有兩條出路：

一是，徹底推翻封建專制的清皇朝，建立共和；

二是，改造封建專制的清皇朝的內(nèi)部體制，實(shí)行君主立憲。

所以，進(jìn)入 20 世紀(jì)以后，辛亥革命之前，中國是革命派與立憲派的天下，革命與立憲的浪潮席卷全國，湮沒了其他一切的政治主張。當(dāng)時，中興大臣曾國藩、左宗棠、胡林翼、李鴻章均已去世，而以張之洞與盛宣懷為代表的、只限于引進(jìn)西方先進(jìn)技術(shù)與文化而不涉及政治體制的洋務(wù)派，以及當(dāng)時為朝廷所鼓吹的仿行憲政改革，在上述的浪潮下，就顯得蒼白無力而被湮沒了。所以，要想了解晚清歷史，或者中國近代史，必須了解這個過程，即：曾、左、李、胡（以及與他們有關(guān)的若干文武大臣）平定國家內(nèi)亂的功績同治中興開始興洋務(wù)繼續(xù)興洋務(wù)與維新的過程革命派與立憲派的興起。這都是晚清國事。

所以，作者相信，本書十分有益于具有相當(dāng)文化修養(yǎng)并關(guān)心中國近代史的讀者們。