本書敘述明中期正統(tǒng)朝故事：明宣宗死后，9虛歲的皇太子朱祁鎮(zhèn)登基即位，宦官王振堂管司禮監(jiān)，把持朝政。1449年7月瓦刺首領也先率軍南下進攻明朝，主力直逼大同。明英宗在王振鼓惑和挾持下，不顧臣僚勸阻，決意親征。1449年8月31日瓦刺軍發(fā)動進攻，明軍全線崩潰。在混戰(zhàn)中，王振被明將樊忠以棰擊死，英宗被瓦刺軍俘虜，50多萬明軍死傷過半……于是景泰繼位。