引言
　　絲綢之路起源于各人類文明中心之間的互相吸引。
　　長期以來，中國一直是東亞文明的代表，而其中心區(qū)在遼河上游與黃河、淮河與長江中下游流域，及其北方毗鄰的草原地區(qū)。
　　與歐亞非三大陸（即舊大陸）各民族普遍經(jīng)歷了青銅時代與鐵器時代不同，南北美洲的土著印第安人因為長期與世界其他地區(qū)隔絕，雖然也創(chuàng)造了燦爛的古代文明，但在大航海時代以前，尚無金屬工具。這最清楚不過地說明了文明的發(fā)展，除了其內(nèi)在自生動力以外，相互間的交流也是非常重要的條件。
　　舊大陸是人類文明的發(fā)祥地與搖籃。除了中國以外，公元前三四千紀(jì)，在舊大陸的不同地點還分別獨立地發(fā)展起幾個文明中心，從西向東列數(shù)，即北非尼羅河中下游流域的古埃及文明，西亞伊拉克幼發(fā)拉底、底格里斯兩河間美索不達(dá)米亞文明以及今巴基斯坦印度河中游的古文明。而中國與上述三個古文明中心之間卻隔著高山、荒漠、巨川和大海。這就意味著，東亞文明從地理位置看，相對于其他三處文明中心而言，處于較為封閉的位置，相互間的交通較為不便。既然這樣，絲綢之路又是怎樣發(fā)展起來的呢？
　　首先，人類皆有追求新知的好奇心。遠(yuǎn)古人類的不同集團(tuán)，在不同的社會條件下，形成不同的思想、思維方式與文化傳統(tǒng)。古代東西方之間雖然交往困難，但畢竟通過種種直接與間接的渠道相互知曉，進(jìn)而互相吸引。因此，可以說，絲綢之路起源于文明的差異性。
　　其次，是人類對更美好生活愿望的驅(qū)使。舊大陸各地人類在不同環(huán)境下，憑借自己的智慧，發(fā)展出不同的生產(chǎn)與生活方式。對于古代中國人民而言，將本土的產(chǎn)品運銷遠(yuǎn)方，販回遙遠(yuǎn)異域的產(chǎn)品，存在著必要性。因為：
　　一、隨著人口的增長，中國東南沿�？筛�地的不足成為農(nóng)業(yè)發(fā)展的主要制約條件之一，地少人稠的矛盾越來越突出。因此出現(xiàn)了相當(dāng)部分人口憑借瀕海條件謀生的現(xiàn)象。而居于社會上層的統(tǒng)治者，通過維持朝貢體制，從周邊民族直接取得優(yōu)質(zhì)產(chǎn)品和珍奇，且憑借對陸路內(nèi)外交易關(guān)市、榷場的管控以及對海路進(jìn)出貨物的抽分，獲取巨額收入。在中國歷史上南北分裂時期，退居于南方的政權(quán)，如宋、齊、梁、陳以及南宋，皆因喪失大片北方國土，稅收銳減，不得不發(fā)展海外貿(mào)易，市舶收入因而成為國家財政的重要來源。
　　二、我國西部及其毗鄰干旱區(qū)域，歷史上的綠洲農(nóng)耕業(yè)因面積與人口的限制，經(jīng)濟(jì)規(guī)模小，門類不齊全，因此當(dāng)?shù)厝藲v來有外出經(jīng)商，以至遠(yuǎn)行貿(mào)易的傳統(tǒng)。
　　三、我國北部及其毗鄰區(qū)，遠(yuǎn)離西太平洋季風(fēng)帶，緯度與海拔高，植被形態(tài)主要是草原與森林，游牧是主要的經(jīng)濟(jì)形式。游牧經(jīng)濟(jì)因其移動性，難以發(fā)展復(fù)雜程度高的科技與手工業(yè)，收獲也不如定居農(nóng)耕那樣穩(wěn)定可期，因此歷史上亞洲北部游牧民對金屬制品、手工業(yè)品和藥品的需求，主要取自于鄰近農(nóng)耕區(qū)；而在發(fā)生暴風(fēng)雪與旱災(zāi)的時候，農(nóng)耕區(qū)的糧食是度荒的必需品。馬匹歷來為草原向中原的主要輸出品。這種農(nóng)產(chǎn)品與畜產(chǎn)品之間的交換，是歷史上中原與北方草原關(guān)系的基礎(chǔ)。
　　?那么，古人是通過什么手段克服地理障礙的呢？
　　?第一，中國文明所賴以生存與發(fā)展的東亞大陸，與文明中心之間并非無人的真空地帶，而是星星點點地分布著許多部落、民族與國家，這些人類集團(tuán)，一環(huán)接一環(huán)地聯(lián)系著。所以中國與其他文明中心，與南亞及地中海世界是間接地聯(lián)系著的。
　　第二，古代中國陸海交通條件的持續(xù)改善。首先是造船術(shù)的發(fā)展，使人類能建造適航性更高的船舶。中國率先發(fā)明的甲板與艙室結(jié)構(gòu)，不但使海舶有更高的強度，而且從艙室結(jié)構(gòu)發(fā)展起來的水密艙結(jié)構(gòu)，使船舶在海上遇險的情況下，生存力大幅提高。艙室結(jié)構(gòu)還提高了乘客遠(yuǎn)行途中的生活質(zhì)量，有助于資本較小的商人從事賈販，提升了海上運輸?shù)慕?jīng)濟(jì)性。其次是導(dǎo)航術(shù)與海外地理知識的進(jìn)步。古代海舶使用的導(dǎo)航術(shù)主要為天文、地文與磁羅盤導(dǎo)航。天文導(dǎo)航依賴的是日月星辰。地文導(dǎo)航是通過觀察與記憶船行途中所經(jīng)各地的地貌、標(biāo)志物而確定船舶的位置與航向。這兩種導(dǎo)航術(shù)對氣候條件的依賴性均很高，也就是說在風(fēng)雨的晝夜，危險性最高、最需要觀測的時候，這兩種方法均無法使用。據(jù)北宋時的《宣和奉使高麗圖經(jīng)》記載，至少北宋末中國的海舶中已經(jīng)裝備了磁羅盤。這一發(fā)明是古代中國人對世界航海術(shù)進(jìn)步的一大貢獻(xiàn)。
　　古代中國海外地理知識按獲取來源，可分為直接與間接兩類途徑。直接是指這種知識是得自于海外歸來的中國人。間接是指知識本身是從海外輸入的。海外地理學(xué)的發(fā)展，大大開闊了古代中國人的視野。
　　第三，船舶操控性能的提高。
　　海路遠(yuǎn)航距離遙遠(yuǎn)，不可能靠人力劃船而達(dá)。在蒸汽機(jī)與柴油機(jī)等人工動力發(fā)明之前，渡海遠(yuǎn)航主要依靠的是自然動力——季風(fēng)。西太平洋、北印度洋地域，每年深秋至來年初春，盛行西北風(fēng)，不但是中國海船從東南沿海揚帆前往東南亞開航的時節(jié)，也是船舶從紅海、孟加拉國啟程向南航行至印度南部的時候。每年暮春至初秋，是東南風(fēng)起的時候，也是中國舟師從周邊國家歸回東南沿海，以及從印度北上孟加拉國、波斯灣與紅海之時。
　　風(fēng)帆是人類為利用風(fēng)力航海而發(fā)明的。至少在秦漢時代，中國船舶上已經(jīng)安置了帆。通過變動主帆與副帆的方向，可使船舶在側(cè)風(fēng)甚至逆風(fēng)的情況下航行，使古人可依賴風(fēng)力跨越大洋。舵是從槳發(fā)展而來的。舵與使帆技術(shù)的結(jié)合，提高了船舶在海上的操控性。
　　在火車、汽車等現(xiàn)代交通工具沒有發(fā)明之前，亞洲北部游牧民馴化的馬匹與沙漠綠洲地區(qū)居民馴化的駱駝，在長達(dá)兩三千年的時間內(nèi)，是人類陸路長途旅行的主要載畜。古代的中國人通過各種直接與間接的渠道，了解到在西方遙遠(yuǎn)的地方有燦爛的文化。所以盡管路途遙遠(yuǎn)，人類卻不辭艱險，長途跋涉，溝通消息。歐亞草原上的游牧民族與內(nèi)陸亞洲的綠洲定居民族，數(shù)千年來依仗奔馳的駿馬與吃苦耐勞的駱駝，長期扮演著聯(lián)系東西文明的中介人角色。
　　結(jié)語
　　中國在古代世界上堪稱文明之邦，曾經(jīng)在相當(dāng)長的時間內(nèi)，是世界文明開化、富庶繁榮、國力強大、有著舉足輕重作用的大國。在從漢代到清初長達(dá)近2000年的時期內(nèi)，中國在世界上扮演著主要的文明輸出國的角色。但我們切不可因之認(rèn)為，中國文化在歷史上只有輸出，沒有輸入，文化交往與物質(zhì)交往一樣從來都不是單向的，而是雙向的或多向的。
　　歷史上，中國雖然遠(yuǎn)離世界的其他文明中心，如尼羅河、兩河流域與印度，但那里的人民不但通過種種間接、曲折的渠道，千方百計地希望了解神秘的中國，而且早就克服種種艱難險阻前往東方。古代中國高度發(fā)達(dá)的農(nóng)業(yè)與手工業(yè)，與巨量的人口結(jié)合在一起，形成罕見的大規(guī)模人口-經(jīng)濟(jì)復(fù)合體，能向各國人民提供高質(zhì)量的產(chǎn)品。古代中國人民不但對世界各民族的創(chuàng)造與成就秉持開放的態(tài)度，也有能力消化吸納其他民族的適銷產(chǎn)品。我國古代指南針、火藥、造紙與印刷術(shù)的西傳，絲綢與陶瓷的大量輸出，是中國人民對世界貢獻(xiàn)的最好寫照。唐以前，廣州長期扮演著中國海外貿(mào)易中心的角色，唐朝宰相賈耽的《皇華四達(dá)記》中的“廣州通海夷道”，描述了從廣州通往紅海與波斯灣的航線。唐以后，福建泉州的重要性日益上升，成為宋元時代中國最重要的對外交往口岸。15世紀(jì)以后，西歐成為世界海洋活動的主角，中國的貿(mào)易對象也從原有的舊大陸擴(kuò)展到南北美洲、澳洲，成為世界商業(yè)網(wǎng)絡(luò)的一部分。明中期葡萄牙人獲準(zhǔn)定居澳門以后，廣州重新成為世界進(jìn)入中國的門戶，大量的絲綢、茶葉、陶瓷和各種手工業(yè)品從這里運銷至各大陸，而輸入的舶貨除了來自亞非各地之外，還有來自遙遠(yuǎn)的歐洲與美洲者。從清初開始，各國商人在廣州設(shè)立洋行，號稱“十三行”，專營中外貿(mào)易。
　　中國人民也是絲綢之路的受益者。以中印文化交流為例，佛教的傳入不但豐富了中國的文化與中國人民的精神生活，也使古代中國人通過印度的中介了解到新的地理知識與希臘、羅馬的天文學(xué)，梵文的研習(xí)使中國文人有機(jī)會以新的眼光審視中國的語言與漢字，發(fā)現(xiàn)漢語是有聲調(diào)的語言，創(chuàng)造出“反切”系統(tǒng)。這些都是中外人民之間長期存在互相學(xué)習(xí)，友好往來的見證。20世紀(jì)末以來，世界各國都在談?wù)撊�球化，其實，絲綢之路才是全球化的開端。
　　當(dāng)代，隨著改革開放，中國的歷史發(fā)展進(jìn)入了一個全新的時代。中國可以說用30~40年的時間，走完了發(fā)達(dá)國家100多年的發(fā)展歷程。隨著13億中國人民生活水平的提高，對他國商品的購買力日益增長。同時，作為全球制造業(yè)規(guī)模最大的國家，由于其龐大的生產(chǎn)力，其所需要的原材料、初級產(chǎn)品的數(shù)額與海外市場也是極為龐大的。換而言之，今日中國不但是世界市場上的大買家，其對世界的依存度也在持續(xù)增長。隨著中國經(jīng)濟(jì)實力迅速增長，中國在全球貿(mào)易中將占據(jù)越來越重要的位置，中國的文化和價值觀念也會對他國人民產(chǎn)生越來越大的影響。新時代的中外交往是歷史上中外交流的繼續(xù)。絲綢之路不僅是東西方友好交往的歷史見證，也將是今后世界各國人民交流的通途。這條友好交往之路在歷史上曾經(jīng)造福于各國人民，我們相信它在將來必定會變得更為寬廣通達(dá)。