無論世界各國的歷史多么不同，幅員、人口和發(fā)展水平多么懸殊，社會制度與政治制度有多么大的差異，每一個(gè)主權(quán)國家都有自己的元首，或者是由特定的機(jī)關(guān)行使元首職權(quán)，這幾乎是沒有例外的。
　　元首出國訪問，享有最高規(guī)格的國家禮遇，這是人們熟知的常識。現(xiàn)代化的傳播工具使人們經(jīng)常能看到這樣的場面：禮炮齊鳴、彩旗飄揚(yáng)、國歌高奏，兩國元首莊嚴(yán)肅穆地闊步在鮮紅的地毯上，檢閱威武的三軍儀仗隊(duì)。當(dāng)出現(xiàn)歡迎的人群熙攘如潮，掌聲與歡呼聲交織成一片，氣球、彩帶和花束五色繽紛等令人目不暇接的畫面的時(shí)候，圍守在電視屏前觀看的本國人民心中大都會油然而升一種興奮、自豪和歡樂的感覺�？v使在有些國家里，元首平時(shí)與國內(nèi)的人民隔閡極大，但此時(shí)此刻卻另當(dāng)別論。人們之所以產(chǎn)生這種不可思議同時(shí)又是十分自然的感情，我們與其說那是由于他們感到本國的元首受到尊敬而引起，倒不如說那是由于透過元首受到的尊敬，人們感覺到自己和自己的國家、自己的同胞受到了尊敬更為確切。這種微妙的感情足以表明，在元首的背后，站立著整個(gè)國家和廣大人民。元首按其本質(zhì)來說固然是統(tǒng)治階級的代表，但在許多場合，尤其是國際性場合，往往成為民族的象征和國家的代表者。
　　當(dāng)然，元首的任務(wù)遠(yuǎn)不止于此。許多事實(shí)告訴我們，在世界形勢風(fēng)云變幻的關(guān)鍵時(shí)刻，幾個(gè)國家的元首一起開會，往往可以決定國際的戰(zhàn)爭局勢或者維系幾代人的持久和平。這并不是說人類命運(yùn)和世界歷史的發(fā)展是由少數(shù)人決定的，而是說錯(cuò)綜復(fù)雜的各種經(jīng)濟(jì)和政治力量的組合、分化和對抗，有時(shí)候可能要通過國家元首，即力量的代表者們，進(jìn)行強(qiáng)硬的或者巧妙的談判來完成。
　　在每一個(gè)國家里，法律是一切國家機(jī)關(guān)、社會團(tuán)體和全體人民都必須遵守的行為準(zhǔn)則。法律由國家元首公布，標(biāo)志著它的嚴(yán)肅性、統(tǒng)一性和具有高于除憲法以外的一切規(guī)范性文件的效力。元首代表國家發(fā)布命令，如發(fā)布全國動員令、戒嚴(yán)令、大赦令等。此類命令同其他國家機(jī)關(guān)所發(fā)布的命令相比較，具有更高的權(quán)威性。在一般的國家里，元首通常還是國家武裝力量的最高統(tǒng)帥�？梢�，元首在國內(nèi)的崇高地位同樣是無可爭議的。
　　在法學(xué)和政治科學(xué)中，元首的性質(zhì)和形式不同，構(gòu)成了區(qū)分不同類型政體的重要標(biāo)志。例如，英國、荷蘭、比利時(shí)等，由于國家元首是世襲的君主，因而被稱為君主國；而在君主國中，根據(jù)元首的地位與作用不同，又可以分為二元制君主國和立憲制君主國。美國、法國、奧地利等，由于國家元首是民選的總統(tǒng)，因而被稱為共和國；在共和國中，又根據(jù)元首的地位與作用不同，可以分為總統(tǒng)制國家和議會內(nèi)閣制國家等。所以，元首制度的變革，在某些時(shí)候就意味著國家政體的變革，因而它不能不具有重大的意義。歷史上資產(chǎn)階級進(jìn)行革命的過程，有時(shí)候往往就是廢除君主，建立共和的過程。但也有些國家不是這樣，像希臘于1973年才廢除君主，選舉總統(tǒng)；少數(shù)國家迄今還保留著君主，像瑞典、丹麥、挪威等；還有個(gè)別國家對君主廢而復(fù)設(shè)，例如17世紀(jì)中葉，英國曾廢除君主成立共和，但不久又恢復(fù)君主，直到今天；1931年，西班牙廢除君主，1947年又宣布恢復(fù)君主�？偟膩砜�，一個(gè)國家政體的改變有著深刻的歷史和社會原因。然而，它在形式上的重要表現(xiàn)首先是元首制的變化。
　　元首作為崇高的國家職務(wù)，必須由適當(dāng)?shù)娜诉x擔(dān)任。有許多國家發(fā)展歷史上的實(shí)際的領(lǐng)袖人物，都曾經(jīng)擔(dān)任過國家元首的職務(wù)。他們曾經(jīng)起過非凡的作用或創(chuàng)造了很大的業(yè)績，我們可以舉出不少在出任國家元首期間為自己的國家作出了杰出貢獻(xiàn)的政治家。諸如這樣的元首，他們享有榮譽(yù)和贏得人民的信任是理所當(dāng)然的。許多國家元首，包括有較高威望的以及不甚著名的元首在內(nèi)，往往同指導(dǎo)一國實(shí)際生活的國內(nèi)外政策聯(lián)結(jié)在一起。他們有的是政策的親手制定者，有的是政策的得力推行者。某一個(gè)元首上臺，有時(shí)常常伴隨著一項(xiàng)新的政策的開始；而元首的下臺，往往又代表著某項(xiàng)政策的結(jié)束或者改變。固然，人存政舉，人亡政息，并不是普遍規(guī)律，但不可否認(rèn)，這樣的現(xiàn)象在政治歷史上也不是根本沒有存在過的。元首與政策的關(guān)系，在有的國家、有的時(shí)候，表現(xiàn)得相當(dāng)明顯。
　　國家元首，對于某些人來說，可以是推行政策的工具，或者是改變和阻止某些政策的樞紐；元首的職位誰屬，可以有利于某種勢力、集團(tuán)以及幫派的特殊利益，國家元首對于某些人來說，又似乎權(quán)傾一時(shí)，能在物質(zhì)上、精神上享受榮華富貴，因而是極具誘惑力的職務(wù)。總之，許多國家的歷史表明，元首職務(wù)往往是各種政治勢力激烈斗爭的焦點(diǎn)，一系列武裝篡奪、宮廷政變、陰謀、暗害等驚人事件的爆發(fā)，大都與此有關(guān)。
　　于是，歷史和現(xiàn)實(shí)的生活實(shí)踐提出了課題：在現(xiàn)代國家中，什么樣的元首制度是適宜的？如何使國家元首最大限度地發(fā)揮有利于人民的作用，同時(shí)又能夠避免和消除它可能產(chǎn)生的各種弊��？這是相當(dāng)大的題目，需要進(jìn)行長期研究，逐步加以解決。本書的任務(wù)僅限于給關(guān)心這些問題和學(xué)習(xí)憲法學(xué)的人們提供一些參考性的基礎(chǔ)知識和基本素材。